Introduzione alla letteratura medievale

Il termine "medievale" (scritto in origine medioevale) deriva dal latino, che significa "mezza età". Fu introdotto per la prima volta in inglese nel diciannovesimo secolo, in un periodo in cui l'interesse per l'arte, la storia e il pensiero dell'Europa medievale era aumentato.

Quando erano il Medioevo?

La maggior parte degli studiosi associa l'inizio del periodo medievale al crollo dell'impero romano, avvenuto nel 476. Tuttavia, gli studiosi non sono d'accordo sulla fine del periodo. Alcuni lo collocano all'inizio del XV secolo (con l'ascesa del periodo rinascimentale), nel 1453 (quando le forze turche catturarono Costantinopoli) o nel 1492 (il primo viaggio di Cristoforo Colombo nelle Americhe).

Libri nel periodo medievale

La maggior parte dei libri del Medioevo furono scritti in quello che è noto come medio inglese, sebbene il francese e il latino fossero usati anche per la legge e la chiesa, rispettivamente. Ortografia e grammatica erano incoerenti in questi primi scritti, il che può renderli difficili da leggere; non è stato fino all'invenzione della macchina da stampa nel 1410 che l'ortografia ha iniziato a essere standardizzata.

Le persone alfabetizzate dell'epoca erano probabilmente in governo o in chiesa. I libri (e la stessa pergamena) venivano spesso realizzati dai monaci, ed era un processo che richiedeva tempo e lavoro. Tutto è stato fatto a mano, rendendo i libri molto costosi da produrre. Quindi, anche se un commerciante londinese medievale fosse in grado di leggere, una biblioteca personale di libri fatti a mano sarebbe stata fuori dalla sua fascia di prezzo. Tuttavia, man mano che la classe media cresceva e l'alfabetizzazione si espandeva nel tardo medioevo, le persone avrebbero potuto possedere un libro di ore (libro di preghiere) prodotto da artigiani e fotocopiatrici professionisti.

Letteratura nel periodo medievale

Gran parte della letteratura antica di questo periodo è costituita da sermoni, preghiere, vite di santi e omelie. Nella letteratura medievale secolare, la figura di re Artù, un antico eroe britannico, attirò l'attenzione e l'immaginazione di questi primi scrittori. Arthur apparve per la prima volta in letteratura nel latino "History of the British Kings" intorno al 1147.

Incluso in questo periodo è l'epico "Beowulf", che risale a circa l'ottavo secolo. Vediamo anche opere come "Sir Gawain e il cavaliere verde" (1350-1400 ca.) e "La perla" (1370 ca.), entrambi scritti da autori anonimi. Anche in questo periodo cade il lavoro di Geoffrey Chaucer: "Il libro della duchessa" (1369), "Il parlamento dei polli" (1377-1382), "La casa della fama" (1379-1384), "Troilus e Criseyde" (1382-1385), le famose "Canterbury Tales" (1387-1400), "The Legend of Good Women" (1384-1386), e "The Reclaint of Chaucer to His Empty Purse" (1399).

Un altro tema comune nella letteratura medievale è l'amore cortese. Il termine "amore cortese" è stato reso popolare dallo scrittore Gaston Paris per descrivere le storie d'amore medievali comunemente raccontate per aiutare la nobile classe a passare il tempo. Si ritiene generalmente che Eleonora d'Aquitania abbia introdotto questi tipi di racconti alla nobiltà britannica dopo averli ascoltati in Francia. Eleanore usò le storie, rese popolari dai trovatori, per impartire lezioni di cavalleria alla sua corte. A quel tempo, i matrimoni erano visti solo come accordi commerciali, quindi l'amore cortese ha permesso alle persone di esprimere l'amore romantico che spesso venivano loro negate nel matrimonio.

Trovatori nel Medioevo

I trovatori erano compositori e interpreti itineranti. Cantavano principalmente canzoni e recitavano poesie di amore cortese e cavalleresco. In un'epoca in cui pochi potevano leggere e libri difficili da trovare, i trovatori svolgevano un ruolo importante nella diffusione della letteratura in tutta Europa. Sebbene poche delle loro canzoni siano mai state registrate, i trovatori hanno contribuito a plasmare la cultura letteraria del Medioevo. 

Altri libri

Altri libri prodotti in questo periodo erano libri di legge, libri di calligrafia e testi scientifici.