Jonathan Letterman

Jonathan Letterman era un chirurgo dell'esercito degli Stati Uniti che ha aperto la strada a un sistema di cura dei feriti durante le battaglie della guerra civile. Prima delle sue innovazioni, la cura dei soldati feriti era abbastanza a casaccio, ma organizzando un Corpo di Ambulanza Letterman salvò molte vite e cambiò per sempre il modo in cui i militari operavano.

I risultati di Letterman non avevano molto a che fare con i progressi scientifici o medici, ma con la garanzia che fosse in atto una solida organizzazione per la cura dei feriti. 

Dopo essersi arruolato nell'esercito del Potomac del generale George McClellan nell'estate del 1862, Letterman iniziò a preparare il Corpo medico. Mesi dopo ha affrontato una sfida colossale nella battaglia di Antietam e la sua organizzazione per lo spostamento dei feriti ha dimostrato il suo valore. L'anno seguente, le sue idee furono utilizzate durante e dopo la battaglia di Gettysburg.

Alcune delle riforme di Letterman erano state ispirate dai cambiamenti introdotti nelle cure mediche dagli inglesi durante la guerra di Crimea. Ma aveva anche una preziosa esperienza medica appresa sul campo, durante un decennio trascorso nell'esercito, principalmente negli avamposti in Occidente, prima della guerra civile.

Dopo la guerra, scrisse un libro di memorie che descriveva in dettaglio le sue operazioni nell'esercito del Potomac. E con la sua stessa sofferenza per la salute, morì all'età di 48 anni. Le sue idee, tuttavia, sopravvissero a lungo dopo la sua vita e beneficiarono gli eserciti di molte nazioni.

Primi anni di vita

Jonathan Letterman nacque l'11 dicembre 1824 a Canonsburg, nella Pennsylvania occidentale. Suo padre era un medico e Jonathan ha ricevuto un'istruzione da un tutor privato. Successivamente ha frequentato il Jefferson College in Pennsylvania, laureandosi nel 1845. Ha poi frequentato la facoltà di medicina a Filadelfia. Ha conseguito la laurea in medicina nel 1849 e ha sostenuto l'esame per arruolarsi nell'esercito degli Stati Uniti.

Nel corso degli anni 1850 Letterman fu assegnato a varie spedizioni militari che spesso comportavano scaramucce armate con tribù indiane. Agli inizi del 1850 prestò servizio nelle campagne della Florida contro i Seminole. Fu trasferito in un forte nel Minnesota e nel 1854 si unì a una spedizione dell'esercito che viaggiò dal Kansas al New Mexico. Nel 1860 prestò servizio in California. 

Alla frontiera, Letterman ha imparato a prendersi cura dei feriti mentre doveva improvvisare in condizioni molto difficili, spesso con scorte inadeguate di medicine e attrezzature.

Guerra civile e medicina del campo di battaglia

Dopo lo scoppio della guerra civile, Letterman tornò dalla California e fu brevemente distaccato a New York City. Nella primavera del 1862 fu assegnato a un'unità dell'esercito in Virginia, e nel luglio 1862 fu nominato direttore medico dell'Esercito del Potomac. All'epoca, le truppe dell'Unione erano impegnate nella campagna sulla penisola di McClellan e i medici militari erano alle prese con i problemi di malattia e le ferite di battaglia.

Quando la campagna di McClellan si trasformò in un fiasco e le truppe dell'Unione si ritirarono e iniziarono a tornare nell'area intorno a Washington, D.C., tendevano a lasciarsi alle spalle le forniture mediche. Quindi Letterman, subentrando quell'estate, ha dovuto affrontare una sfida per rifornire il Corpo medico. Ha sostenuto la creazione di un corpo di ambulanza. McClellan accettò il piano e iniziò un sistema regolare di inserimento delle ambulanze nelle unità dell'esercito.

Nel settembre 1862, quando l'esercito confederato attraversò il fiume Potomac nel Maryland, Letterman comandò un Corpo medico che prometteva di essere più efficiente di qualsiasi cosa l'esercito americano avesse mai visto prima. Ad Antietam, è stato messo alla prova.

Nei giorni seguenti la grande battaglia nel Maryland occidentale, il Corpo delle Ambulanze, truppe appositamente addestrate per recuperare soldati feriti e portarli in ospedali improvvisati, funzionarono abbastanza bene.

Quell'inverno l'Ambulance Corp dimostrò nuovamente il suo valore nella battaglia di Fredericksburg. Ma il colossale test arrivò a Gettysburg, quando i combattimenti infuriarono per tre giorni e le vittime furono enormi. Il sistema di ambulanze e treni vagoni di Letterman dedicato alle forniture mediche ha funzionato abbastanza bene, nonostante gli innumerevoli ostacoli.

Eredità e morte

Jonathan Letterman ha rassegnato le dimissioni nel 1864, dopo che il suo sistema era stato adottato in tutto l'esercito degli Stati Uniti. Dopo aver lasciato l'Esercito si stabilì a San Francisco con sua moglie, che aveva sposato nel 1863. Nel 1866, scrisse un memoriale del suo tempo come direttore medico dell'Armata del Potomac.

La sua salute cominciò a fallire e morì il 15 marzo 1872. Il suo contributo al modo in cui gli eserciti si preparano a prestare attenzione ai feriti in battaglia e al modo in cui i feriti vengono spostati e curati, ebbe una grande influenza nel corso degli anni.