Ken Kesey, romanziere ed eroe della controcultura degli anni '60

Ken Kesey era uno scrittore americano che ha raggiunto la fama con il suo primo romanzo, Qualcuno volò sul nido del cuculo. Aiutò a definire gli anni '60 sia come autore innovativo che catalizzatore sgargiante del movimento hippie.

Fatti veloci: Ken Kesey

• Nato: 17 settembre 1935, a La Junta, in Colorado
• Morto: 10 novembre 2001 a Eugene, Oregon
• genitori: Federico A. Kesey e Geneva Smith
• Sposa: Norma Faye Haxby
• Bambini: Zane, Jed, Sunshine e Shannon
• Formazione scolastica: Università dell'Oregon e Università di Stanford
• Opere pubblicate più importanti: Qualcuno volò sul nido del cuculo (1962), A volte una grande idea (1964).
• Conosciuto per: Oltre ad essere un autore influente, era il leader dei Merry Pranksters e aiutò a lanciare la controcultura degli anni '60 e il movimento hippie.

Primi anni di vita

Ken Kesey è nato il 17 settembre 1935 a La Junta, in Colorado. I suoi genitori erano agricoltori e dopo che suo padre prestò servizio nella seconda guerra mondiale, la famiglia si trasferì a Springfield, nell'Oregon. Crescendo, Kesey ha trascorso gran parte del suo tempo all'aperto, a pescare, a caccia e in campeggio con suo padre e i suoi fratelli. Inoltre è stato coinvolto nello sport, in particolare il football e il wrestling delle scuole superiori, esibendo una forte spinta per il successo.

Raccolse l'amore per la narrazione da sua nonna materna e l'amore per la lettura da suo padre. Da bambino, all'epoca, leggeva i piatti tipici dei ragazzi americani, compresi i racconti occidentali di Zane Gray e i libri di Edgar Rice Burroughs di Tarzan. È anche diventato un appassionato fan dei fumetti.

Frequentando l'Università dell'Oregon, Kesey ha studiato giornalismo e comunicazione. Eccelleva sia come lottatore collegiale che come scrittore. Dopo essersi laureato nel 1957, ha vinto una borsa di studio per un prestigioso programma di scrittura presso la Stanford University.

Kesey sposò la sua ragazza del liceo, Fay Haxby, nel 1956. La coppia si trasferì in California per Kesey per frequentare Stanford e cadde in una vivace folla di artisti e scrittori. Compagni di classe di Kesey includevano gli scrittori Robert Stone e Larry McMurtry. Kesey, con la sua personalità estroversa e competitiva, era spesso al centro dell'attenzione e la casa Kesey in un quartiere chiamato Perry Lane divenne un luogo di ritrovo popolare per discussioni e feste letterarie.

L'atmosfera a Stanford era stimolante. Gli insegnanti del programma di scrittura includevano gli autori Frank O'Connor, Wallace Stegner e Malcolm Cowley. Kesey ha imparato a sperimentare con la sua prosa. Ha scritto un romanzo, Zoo, che si basava sui residenti bohémien di San Francisco. Il romanzo non fu mai pubblicato, ma fu un importante processo di apprendimento per Kesey.

Per guadagnare soldi extra mentre frequentava la scuola di specializzazione, Kesey divenne una materia a pagamento in esperimenti che studiavano gli effetti delle droghe sulla mente umana. Come parte degli studi dell'esercito americano, gli furono somministrate droghe psichedeliche, compresa la dietilamide di acido lisergico (LSD), e gli fu chiesto di riferire sui suoi effetti. Dopo aver ingerito la droga e sperimentato effetti profondi, la scrittura di Kesey si è trasformata, così come la sua personalità.Fu affascinato dal potenziale delle sostanze chimiche psicoattive e iniziò a sperimentare altre sostanze.

Successo e ribellione

Mentre lavorava a tempo parziale come assistente in un reparto mentale, Kesey fu ispirato a scrivere quello che divenne il suo romanzo rivoluzionario, Qualcuno volò sul nido del cuculo, pubblicato nel 1962.

Una notte, mentre prendeva il peyote e osservava i pazienti nel reparto psichiatrico, Kesey concepì la storia dei detenuti in un ospedale psichiatrico carcerario. Il narratore del suo romanzo, Native American Chief Broom, vede il mondo attraverso una foschia mentale influenzata dalle esperienze di droga di Kesey. Il protagonista, McMurphy, ha finto una malattia mentale per evitare di lavorare in una fattoria in prigione. Una volta all'interno del manicomio, si ritrova a sovvertire le regole imposte dalla figura di autorità rigida dell'istituzione, Nurse Ratched. McMurphy divenne un classico personaggio ribelle americano.

Un insegnante di Stanford, Malcolm Cowley, gli aveva dato consigli editoriali e, con la guida di Cowley, Kesey trasformò la prosa indisciplinata, in parte scritta sotto l'influenza di psichedelici, in un potente romanzo.

Qualcuno volò sul nido del cuculo è stato pubblicato su recensioni positive e la carriera di Kesey sembrava assicurata. Ha scritto un altro romanzo, A volte una grande idea, la storia di una famiglia di tronchi dell'Oregon. Non ebbe altrettanto successo, ma quando fu pubblicato Kesey si era sostanzialmente spostato oltre la semplice scrittura. Il tema della ribellione contro la conformità è diventato un tema centrale sia nella sua scrittura che nella sua vita.

I burloni allegri

Nel 1964 aveva raccolto una raccolta di eccentrici amici, soprannominati Merry Pranksters, che sperimentarono droghe psichedeliche e progetti artistici multimediali. Quell'anno, Kesey e i burloni attraversarono l'America, dalla costa occidentale a New York City, su uno scuolabus convertito splendidamente dipinto che chiamarono "Più lontano". (Il nome era originariamente errato come "Furthur", e appare così in alcuni account.)

Vestiti con abiti colorati, pochi anni prima che la moda hippie diventasse ampiamente nota, attiravano naturalmente gli sguardi. Questo era il punto. Kesey e i suoi amici, tra cui Neal Cassady, il prototipo di Dean Moriarity nel romanzo di Jack Kerouac Sulla strada, felice di scioccare le persone.

Merry Pranksters on Further, il loro leggendario autobus, a San Franciso, 1965. Getty Images

Kesey aveva portato con sé una fornitura di LSD, che era ancora legale. Quando l'autobus è stato fermato dalla polizia in diverse occasioni, i burloni hanno spiegato di essere cineasti. La cultura della droga che avrebbe scandalizzato l'America era ancora qualche anno in futuro, e gli sbirri sembravano scrollare le spalle ai burloni come qualcosa di simile agli eccentrici artisti circensi.