Medusa The Ancient Greek Myth of the Snake-Haired Gorgon

Nell'antica mitologia greca, Medusa è una Gorgone, una delle tre orribili sorelle il cui aspetto trasforma gli uomini in pietra. Viene uccisa dall'eroe Perseo, che le taglia la testa. Per i Greci, Medusa è il capo di un'antica religione matriarcale più antica che doveva essere cancellata; nella cultura moderna, rappresenta la sensualità vitale e un potere che minaccia i maschi. 

Fatti veloci: Medusa, mostro della mitologia greca

• Nomi alternativi: Medousa
• epiteti: Il righello
• Regni e poteri: Il grande Oceano può trasformare gli uomini in pietra con uno sguardo.
• Famiglia: The Gorgons (anche Gorgones o Gorgous), comprese le sorelle Stheno ed Euryale; bambini Pegasus, Chrysaor
• Cultura / Paese: Grecia, VI secolo a.C.
• Fonti primarie: "Teogonia" di Esiodo, "Gorgie" di Platone, "Metamorfosi" di Ovidio

Medusa nella mitologia greca

Le Tre Gorgoni sono sorelle: Medusa (il Sovrano) è mortale, le sue sorelle immortali sono Stheno (il Forte) ed Euryale (il Far-Springer). Insieme vivono all'estremità occidentale del mondo o sull'isola di Sarpedon, nel mezzo del Grande Oceano di Poseidone. Condividono tutti le serrature simili a serpenti di Medusa e i suoi poteri di trasformare gli uomini in pietra.

Le Gorgoni sono uno dei due gruppi di sorelle nate da Phorkys (il "vecchio del mare") e sua sorella Keto (un mostro marino). L'altro gruppo di sorelle è il Graiai, le "donne anziane", Pemphredoo, Enyo e Deino o Perso, che condividono un dente e un occhio che passano tra loro; i Graiai hanno un ruolo nel mito di Medusa.

Questo rilievo di Medusa faceva parte di un tempio di Efeso, in Turchia, costruito da P. Quintilio prima del 128 d.C. e dedicato all'imperatore Adriano. ihsanGercelman / iStock / Getty Images Plus

Aspetto e reputazione 

Tutte e tre le sorelle Gorgon hanno occhi abbaglianti, denti enormi (a volte zanne di cinghiale), una lingua sporgente, artigli di bronzo e serrature di serpenti o polpi. Il loro aspetto spaventoso trasforma gli uomini in pietra. Le altre sorelle hanno solo ruoli minori nella mitologia greca, mentre la storia di Medusa è raccontata molte volte da molti diversi scrittori greci e romani.

La testa della medusa è un elemento simbolico nei regni arabi romani e antichi (culture nabatea, hatran e palmirena). In questi contesti, protegge i morti, custodisce edifici o tombe e allontana gli spiriti maligni.

Come Medusa è diventata una Gorgone 

In un mito riportato dal poeta greco Pindaro (517-438 a.C.), Medusa era una bellissima donna mortale che un giorno andò al tempio di Atena per adorare. Mentre era lì, Poseidone la vide e la sedusse o la violentò e rimase incinta. Atena, infuriata per la profanazione del suo tempio, la trasformò in una mortale Gorgone. 

Medusa e Perseo

Nel mito principale, Medusa viene uccisa dall'eroe greco Perseo, figlio di Danae e Zeus. Danae è l'oggetto del desiderio di Polydectes, il re dell'isola delle Cicladi di Serifos. Il re, intuendo che Perseo era un ostacolo all'inseguimento di Danae, lo manda sull'impossibile missione di riportare indietro la testa di Medusa.

Perseo decapita la Medusa addormentata. Pilike in terracotta (vaso), periodo attico, ca. 450-440 a.C., attribuito a Poligoto di Taso. Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund, 1945 (dominio pubblico)

Aiutato da Hermes e Athena, Perseo si fa strada verso i Graiai e li inganna rubando un solo occhio e dente. Sono costretti a dirgli dove può trovare le armi per aiutarlo a uccidere Medusa: sandali alati per trasportarlo sull'isola delle Gorgoni, il cappello di Ade per renderlo invisibile e una cartella metallica (kibisis) per tenerle la testa una volta tagliata. Hermes gli dà una falce adamantina (infrangibile), e porta anche uno scudo di bronzo lucido. 

Perseo vola a Sarpedone, e guardando il riflesso di Medusa nel suo scudo - per evitare la visione che lo trasformerebbe in pietra -, le taglia la testa, la mette nella borsa e vola di nuovo a Serifos.

Alla sua morte, i figli di Medusa (generati da Poseidone) volano fuori dal suo collo: Chrysaor, portatore di una spada d'oro, e Pegasus, il cavallo alato, che è meglio conosciuto per il mito di Bellerofonte.

Ruolo in mitologia

In generale, l'apparizione e la morte di Medusa sono ritenute la repressione simbolica di una religione matriarcale più antica. Questo è probabilmente ciò che l'imperatore romano Giustiniano (527-565 d.C.) aveva in mente quando includeva sculture più antiche della testa di Medusa girate su un lato o capovolte come basamenti alla base di due colonne nella cisterna / basilica cristiane sotterranee di Yerebatan Sarayi a Costantinopoli. Un'altra storia raccontata dal classicista britannico Robert Graves è che Medusa era il nome di una feroce regina libica che portò le sue truppe in battaglia e fu decapitata quando perse.

Testa della medusa alla cisterna di Yerebatan Sarayi a Istanbul. La testa mozzata di Medusa, capovolta o su una guancia, è rappresentata come base di diverse colonne nella grande cisterna sotterranea costruita dall'imperatore bizantino Giustiniano I (527-565 d.C.). flavijus / Getty Images Plus

Medusa nella cultura moderna 

Nella cultura moderna, Medusa è vista come un potente simbolo di intelligenza e saggezza femminile, imparentata con la dea Metis, moglie di Zeus. La testa simile a un serpente è un simbolo della sua astuzia, una perversione dell'antica divinità matrifocale che i greci devono distruggere. Secondo lo storico Joseph Campbell (1904-1987), i Greci usarono la storia di Medusa per giustificare la distruzione di idoli e templi di un'antica madre dea ovunque li trovassero.

Le sue serrature scattanti hanno portato all'uso del nome di Medusa per riferirsi alle meduse.

Fonti e ulteriori letture

• Almasri, Eyad, et al. "Medusa nelle culture nabatea, di Hatran e Palmyrene." Archeologia mediterranea e archeometria 18.3 (2018): 89-102. Stampa.
• Dolmage, Jay. "Metis, Mêtis, Mestiza, Medusa: corpi retorici attraverso tradizioni retoriche." Retoric Review 28.1 (2009): 1-28. Stampa.
• Hard, Robin (a cura di). "Il Manuale di Routledge della mitologia greca: basato sul Manuale di Mitologia greca di H.J. Rose." Londra: Routledge, 2003. Stampa.
• Smith, William e G.E. Marindon, eds. "Dizionario di biografia e mitologia greca e romana." Londra: John Murray, 1904. Stampa.
• Susan, R. Bowers. "Medusa e lo sguardo femminile." NWSA Journal 2.2 (1990): 217-35. Stampa.