La percezione del mondo da parte di una persona è conosciuta come una mappa mentale. Una mappa mentale è la mappa interna di un individuo del loro mondo conosciuto.
Ai geografi piace conoscere le mappe mentali degli individui e come ordinano lo spazio che li circonda. Questo può essere investigato chiedendo indicazioni per un punto di riferimento o altra posizione, chiedendo a qualcuno di disegnare una mappa di schizzo di un'area o descrivendola o chiedendo a una persona di nominare il maggior numero possibile di luoghi (cioè stati) in breve periodo di tempo.
È piuttosto interessante ciò che apprendiamo dalle mappe mentali dei gruppi. In molti studi, troviamo che quelli dei gruppi socioeconomici inferiori hanno mappe che coprono aree geografiche più piccole rispetto alle mappe mentali degli individui benestanti. Ad esempio, i residenti nelle aree a basso reddito di Los Angeles conoscono le aree di lusso dell'area metropolitana come Beverly Hills e Santa Monica, ma in realtà non sanno come arrivarci o dove si trovano esattamente. Capiscono che questi quartieri si trovano in una certa direzione e si trovano tra altre aree conosciute. Chiedendo alle persone indicazioni, i geografi possono determinare quali punti di riferimento sono incorporati nelle mappe mentali di un gruppo.
Molti studi sugli studenti universitari sono stati condotti in tutto il mondo per determinare la loro percezione del loro paese o regione. Negli Stati Uniti, quando agli studenti viene chiesto di classificare i posti migliori in cui vivere o il luogo in cui vorrebbero trasferirsi, la California e la Florida meridionale sono sempre molto alti. Al contrario, stati come Mississippi, Alabama e Dakota si posizionano in basso nelle mappe mentali degli studenti che non vivono in quelle regioni.
La propria area locale è quasi sempre vista in modo più positivo e molti studenti, quando viene loro chiesto dove vorrebbero trasferirsi, vogliono semplicemente rimanere nella stessa area in cui sono cresciuti. Gli studenti in Alabama classificano il loro stato come un ottimo posto in cui vivere e eviterebbero il "Nord". È abbastanza interessante che ci siano tali divisioni nelle mappe mentali tra le parti nord-est e sud-est del paese che sono resti della guerra civile e una divisione oltre 140 anni fa.
Nel Regno Unito, gli studenti di tutto il paese amano molto la costa meridionale dell'Inghilterra. L'estremo nord della Scozia è generalmente percepita negativamente e anche se Londra si trova vicino alla cara costa meridionale, c'è un'isola di percezione leggermente negativa intorno all'area metropolitana.
Le ricerche sulle mappe mentali mostrano che la copertura dei mass media e le discussioni stereotipate e la copertura di luoghi in tutto il mondo hanno un effetto importante sulla percezione del mondo da parte delle persone. Il viaggio aiuta a contrastare gli effetti dei media e generalmente aumenta la percezione di una persona di un'area, soprattutto se si tratta di una destinazione turistica popolare.