Meriwether Lewis Biografia di un esploratore americano

Meriwether Lewis, nato il 18 agosto 1774 in Virginia, è meglio conosciuto come il co-capitano della storica spedizione Lewis e Clark. Ma oltre al suo ruolo di famoso esploratore, era un giovane proprietario di piantagione, un militare impegnato, un politico controverso e un confidente del presidente Jefferson. Lewis morì nel 1809 per ferite da arma da fuoco mentre si recava a Washington, DC, un viaggio che intraprese con l'intenzione di cancellare il suo nome confuso.

Fatti veloci: Meriwether Lewis

• Occupazione: Explorer, governatore del territorio della Louisiana
• Nato: 18 agosto 1774, Contea di Albemarle, Virginia
• Morto: 11 ottobre 1809, vicino a Nashville, TN
• Legacy: La spedizione Lewis e Clark attraversò il paese per quasi 8.000 miglia, contribuendo a consolidare le rivendicazioni americane verso l'Occidente. Gli esploratori hanno prodotto oltre 140 mappe, hanno raccolto oltre 200 campioni di nuove specie vegetali e animali e hanno stabilito relazioni pacifiche con 70 tribù di nativi americani lungo la strada.
• Citazione famosa: "Mentre passavamo, sembrava che quelle scene di incantesimo visionario non avrebbero mai avuto fine."

Piantatrice adolescente

Meriwether Lewis nacque nella piantagione di Locust Hill nella Contea di Albemarle, in Virginia, il 18 agosto 1774. Era il maggiore di cinque figli nati dal tenente William Lewis e Lucy Meriwether Lewis. William Lewis morì di polmonite nel 1779 quando Meriwether aveva solo cinque anni. Entro sei mesi, Lucy Lewis sposò il capitano John Marks e la nuova famiglia lasciò la Virginia per la Georgia.

La vita su quella che era allora la frontiera fece appello al giovane Meriwether, che imparò a cacciare e cercare foraggio durante lunghe camminate attraverso il deserto. Quando aveva circa 13 anni, fu rimandato in Virginia per studiare e imparare i rudimenti della gestione di Locust Hill.

Nel 1791, il suo patrigno era morto e Lewis trasferì sua madre e due fratelli vedovi due volte a casa ad Albemarle, dove lavorò per costruire una casa finanziariamente stabile per la sua famiglia e oltre due dozzine di schiavi. Mentre cresceva, il cugino Peachy Gilmer descriveva il giovane proprietario di una piantagione come "formale e quasi senza flessibilità", determinato fino all'ostinazione e pieno di "autocontrollo e coraggio imperterrito".

Capitano Lewis

Lewis sembrava destinato alla vita di un'oscura fioriera della Virginia quando trovò una nuova strada. Un anno dopo essersi unito alla milizia locale nel 1793, fu tra i 13.000 miliziani convocati dal presidente George Washington per reprimere la ribellione di whisky, una rivolta di agricoltori e distillatori in Pennsylvania che protestavano contro le alte tasse.

La vita militare gli piaceva e, nel 1795, si unì alla nascente armata americana come un guardiamarina. Poco dopo, fece amicizia con un altro ufficiale nato in Virginia di nome William Clark. 

Nel 1801, il Capitano Lewis fu nominato aiutante del presidente entrante Thomas Jefferson. Un collega piantatore della contea di Albemarle, Jefferson aveva conosciuto Lewis per tutta la vita e ammirava le capacità e l'intelletto del giovane. Lewis ha lavorato in questo post per i prossimi tre anni.

Jefferson aveva a lungo sognato di vedere una grande spedizione in tutto il continente americano e con la firma dell'Acquisto della Louisiana nel 1803, fu in grado di ottenere finanziamenti e supporto per una spedizione per esplorare e mappare il nuovo territorio per trovare "il più diretto e comunicazione idrica praticabile in questo continente, ai fini del commercio ".

Meriwether Lewis è stata una scelta logica per guidare la spedizione. “Era impossibile trovare un personaggio che per una scienza completa in botanica, storia naturale, mineralogia e astronomia, si unisse alla fermezza di costituzione e carattere, prudenza, abitudini adattate ai boschi e familiarità con le maniere e il carattere indiano, requisiti per questa impresa ”, ha scritto Jefferson. "Tutte le ultime qualifiche del Capt. Lewis."

Lewis scelse William Clark come suo capitano e reclutarono i migliori uomini che riuscirono a trovare per quello che prometteva di essere un arduo viaggio pluriennale. Lewis e Clark e il loro Corpo di scoperta di 33 uomini partirono da Camp Dubois nell'attuale Illinois il 14 maggio 1804.

La mappa degli Stati Uniti nordoccidentali raffigura la rotta intrapresa da Meriwether Lewis e William Clark durante la loro prima spedizione dal fiume Missouri (vicino a St. Louis, Missouri) alla foce del fiume Columbia (presso l'Oceano Pacifico in Oregon), e il loro viaggio di ritorno, 1804-1806. (Foto di Stock Montage / Getty Images)

Nel corso dei prossimi due anni, quattro mesi e 10 giorni, il Corpo della Scoperta coprì quasi 8.000 miglia dalla costa del Pacifico e ritorno, arrivando a St. Louis all'inizio di settembre 1806. Complessivamente, la spedizione creò oltre 140 mappe, raccolte oltre 200 campioni di nuove specie vegetali e animali e contattato oltre 70 tribù di nativi americani.

Governatore Lewis

Tornati a casa in Virginia, Lewis e Clark hanno ricevuto ciascuno circa $ 4.500 di stipendio (equivalenti a circa $ 90.000 oggi) e 1.500 acri di terra in riconoscimento del loro successo. Nel marzo 1807, Lewis fu nominato governatore del Territorio della Louisiana e Clark fu nominato generale della milizia territoriale e agente per gli affari indiani. Arrivarono a St. Louis all'inizio del 1808.

A St. Louis, Lewis costruì una casa abbastanza grande per sé, William Clark e la nuova sposa di Clark. Come governatore, ha negoziato i trattati con le tribù locali e ha cercato di mettere ordine nella regione. Tuttavia, il suo lavoro è stato minato da nemici politici, che hanno diffuso voci secondo cui stava gestendo male il territorio.

Anche Lewis si è trovato profondamente indebitato. Nell'adempiere alle sue funzioni di governatore, ha accumulato quasi $ 9.000 in debiti equivalenti a $ 180.000 oggi. I suoi creditori hanno iniziato a chiamare i suoi debiti prima che il Congresso approvasse i suoi rimborsi.