Assassinio di Helen Jewett, Media Sensation del 1836

L'omicidio dell'aprile 1836 di Helen Jewett, una prostituta a New York City, fu un primo esempio di sensazione mediatica. I giornali del giorno riportavano storie oscure sul caso e il processo del suo accusato assassino, Richard Robinson, divenne il centro di un'attenzione intensa.

Un giornale in particolare, il New York Herald, che era stato fondato dall'innovativo editore James Gordon Bennett un anno prima, si basava sul caso Jewett.

La copertura intensiva dell'Herald di un crimine particolarmente raccapricciante ha creato un modello per la denuncia di reati che dura fino ai giorni nostri. La frenesia attorno al caso Jewett potrebbe essere vista come l'inizio di quello che oggi conosciamo come lo stile tabloid del sensazionalismo, che è ancora popolare nelle principali città (e nei tabloid dei supermercati).

L'omicidio di una prostituta nella città in rapida crescita sarebbe stato probabilmente dimenticato rapidamente. Ma la concorrenza nel settore dei quotidiani in rapida espansione a quel tempo ha reso la copertura apparentemente infinita del caso una decisione aziendale intelligente. L'uccisione di Miss Jewett è avvenuta proprio nel momento in cui i giornali in ascesa stavano combattendo per i consumatori in un nuovo mercato di lavoratori letterati.

Le storie sull'omicidio e sul processo di Robinson nell'estate del 1836 culminarono in un oltraggio pubblico quando, in una svolta scioccante, fu assolto dal crimine. L'indignazione risultante, naturalmente, ha stimolato una copertura giornalistica più sensazionale.

Vita in anticipo di Helen Jewett

Helen Jewett nacque come Dorcas Doyen ad Augusta, nel Maine, nel 1813. I suoi genitori morirono quando era giovane, e fu adottata da un giudice locale che si sforzò di educarla. Da adolescente era nota per la sua bellezza. E, all'età di 17 anni, una relazione con un banchiere nel Maine si trasformò in uno scandalo.

La ragazza ha cambiato il suo nome in Helen Jewett e si è trasferita a New York City, dove ha nuovamente attirato l'attenzione per il suo bell'aspetto. In breve tempo fu impiegata in una delle innumerevoli case di prostituzione che operavano in città negli anni '30 del XIX secolo.

Negli anni successivi sarebbe stata ricordata nei termini più brillanti. In un libro di memorie pubblicato nel 1874 da Charles Sutton, il guardiano delle tombe, la grande prigione nella parte bassa di Manhattan, è stata descritta come "spazzata come una meteora di seta attraverso Broadway, la regina riconosciuta del lungomare".

Richard Robinson, l'accusato assassino

Richard Robinson nacque nel Connecticut nel 1818 e apparentemente ricevette una buona educazione. Se ne andò a vivere a New York City da adolescente e trovò lavoro in un negozio di prodotti secchi nella bassa Manhattan.

Nella sua tarda adolescenza Robinson iniziò a collaborare con una folla agitata e iniziò ad usare il nome "Frank Rivers" come alias quando visitava le prostitute. Secondo alcuni resoconti, all'età di 17 anni si imbatté in Helen Jewett mentre veniva accostata da un disgustoso fuori da un teatro di Manhattan.

Robinson ha picchiato il teppista e Jewett, colpito dall'adolescente reggiatrice, gli ha dato il suo biglietto da visita. Robinson iniziò a visitare Jewett nel bordello dove lavorava. Iniziò così una complicata relazione tra i due trapianti a New York City.

A un certo punto durante i primi anni del 1830 Jewett iniziò a lavorare in un bordello alla moda, gestito da una donna che si chiamava Rosina Townsend, in Thomas Street, nella parte bassa di Manhattan. Continuò la sua relazione con Robinson, ma apparentemente si sciolsero prima di riconciliarsi ad un certo punto alla fine del 1835.

La notte dell'omicidio

Secondo vari resoconti, all'inizio di aprile 1836 Helen Jewett si convinse che Robinson stava pianificando di sposare un'altra donna, e lei lo minacciò. Un'altra teoria del caso era che Robinson aveva sottratto denaro per prodigarsi su Jewett, e si preoccupò che Jewett lo avrebbe esposto.

Rosina Townsend affermò che Robinson venne a casa sua tardi sabato sera, 9 aprile 1836, e visitò Jewett.

Nelle prime ore del 10 aprile, un'altra donna in casa sentì un forte rumore seguito da un gemito. Guardando nel corridoio, vide una figura alta che correva via. In poco tempo qualcuno guardò nella stanza di Helen Jewett e scoprì un piccolo incendio. E Jewett giaceva morto, con una grossa ferita in testa.