I contributi di Tolomeo alla geografia

Non si sa molto della vita dello studioso romano Claudio Tolomeo che è più comunemente noto come Tolomeo. Tuttavia, si stima che abbia vissuto tra il 90 e il 170 d.C. circa e che abbia lavorato nella biblioteca di Alessandria dal 127 al 150. 

Teorie di Tolomeo e opere accademiche di geografia

Tolomeo è noto per le sue tre opere accademiche: il Almagesto-che si concentrava su astronomia e geometria, il Tetrabiblos-che si concentrava sull'astrologia e, soprattutto, Geografia-quale conoscenza geografica avanzata.

Geografia consisteva di otto volumi. Il primo discusse i problemi della rappresentazione di una terra sferica su un foglio di carta piatto (ricordate, gli antichi studiosi greci e romani sapevano che la terra era rotonda) e fornì informazioni sulle proiezioni cartografiche. I volumi dal secondo al settimo lavoro erano una specie di gazzetta, come una raccolta di ottomila posti in tutto il mondo. Questo dizionario geografico fu straordinario per Tolomeo che inventò latitudine e longitudine: fu il primo a posizionare un sistema a griglia su una mappa e ad usare lo stesso sistema a griglia per l'intero pianeta. La sua raccolta di nomi di luoghi e le loro coordinate rivela la conoscenza geografica dell'impero romano nel secondo secolo.

Il volume finale di Geografia era l'atlante di Tolomeo, con le mappe che utilizzavano il suo sistema a griglia e le mappe posizionate a nord nella parte superiore della mappa, una convenzione cartografica che Tolomeo creò. Sfortunatamente, la sua gazzetta e le sue mappe contenevano un gran numero di errori dovuti al semplice fatto che Tolomeo era costretto a fare affidamento sulle migliori stime dei viaggiatori mercantili (che non erano in grado di misurare accuratamente la longitudine in quel momento).

Come molta conoscenza dell'era antica, il fantastico lavoro di Tolomeo fu perso per oltre mille anni dopo la sua prima pubblicazione. Alla fine, all'inizio del XV secolo, il suo lavoro fu riscoperto e tradotto in latino, la lingua della popolazione istruita. Geografia ottenne una rapida popolarità e furono pubblicate più di quaranta edizioni dal XV al XVI secolo. Per centinaia di anni, i cartografi senza scrupoli del Medioevo hanno stampato una varietà di atlanti con il nome Tolomeo su di loro, per fornire credenziali per i loro libri.

Tolomeo assunse erroneamente una breve circonferenza della terra, che finì per convincere Cristoforo Colombo che poteva raggiungere l'Asia navigando a ovest dall'Europa. Inoltre, Tolomeo mostrò l'Oceano Indiano come un grande mare interno, delimitato a sud da Terra Incognita (terra sconosciuta). L'idea di un grande continente meridionale ha innescato innumerevoli spedizioni.

Geografia ha avuto un profondo effetto sulla comprensione geografica del mondo nel Rinascimento ed è stata una fortuna che la sua conoscenza sia stata riscoperta per aiutare a stabilire concetti geografici che quasi diamo per scontati oggi.

Nota che lo studioso Tolomeo non è lo stesso di Tolomeo che governò l'Egitto e visse dal 372-283 a.C. Tolomeo era un nome comune.