Le ONG stanno per "organizzazione non governativa" e la sua funzione può variare ampiamente da organizzazioni di servizi a difesa dei diritti umani e gruppi di soccorso. Definita come "un'organizzazione internazionale che non è fondata da un trattato internazionale" delle Nazioni Unite, le ONG lavorano a beneficio delle comunità dal livello locale a quello internazionale.
Le ONG non servono solo come controlli e contrappesi per i cani da guardia governativi e governativi, ma sono ingranaggi cruciali in iniziative governative più ampie come la risposta di soccorso a un disastro naturale. Senza la lunga storia delle ONG di radunare comunità e creare iniziative in tutto il mondo, carestia, povertà e malattie sarebbero un problema molto più grande per il mondo di quanto non lo sia già.
Nel 1945, le Nazioni Unite furono create per la prima volta come agenzia intergovernativa, ovvero un'agenzia che media tra più governi. Per consentire a determinati gruppi di interessi internazionali e agenzie non statali di partecipare alle riunioni di questi poteri e garantire l'esistenza di un adeguato sistema di controllo e bilanciamento, le Nazioni Unite hanno stabilito il termine per definirli tipicamente non governativi.
Tuttavia, le prime organizzazioni non governative internazionali, con questa definizione, risalgono anche al XVIII secolo. Nel 1904, c'erano oltre 1000 ONG affermate nel mondo che combattevano a livello internazionale per tutto, dalla liberazione delle donne e degli schiavi al disarmo.
La rapida globalizzazione ha portato alla rapida espansione della necessità di queste organizzazioni non governative in quanto gli interessi condivisi tra le nazionalità spesso trascuravano i diritti umani e ambientali a favore di profitti e potere. Di recente, persino il controllo con le iniziative delle Nazioni Unite ha dato origine a una crescente necessità di fondare più ONG umanitarie al fine di compensare le opportunità mancate.
Le organizzazioni non governative possono essere suddivise in otto diversi tipi all'interno di due quantificatori: orientamento e livello di operazione - che sono stati ulteriormente delineati in un elenco piuttosto ampio di acronimi.
In un orientamento di beneficenza di una ONG, gli investitori che agiscono come genitori - con pochi input da parte di coloro che ne beneficiano - aiutano ad avviare attività che soddisfano i bisogni fondamentali dei poveri. Allo stesso modo, l'orientamento al servizio comprende attività che inviano una persona caritatevole a fornire servizi di pianificazione familiare, salute e istruzione a coloro che ne hanno bisogno ma richiedono la loro partecipazione per essere efficaci.
Al contrario, l'orientamento partecipativo si concentra sul coinvolgimento della comunità nella risoluzione dei propri problemi, facilitando la pianificazione e l'implementazione del ripristino e del soddisfacimento delle esigenze di quella comunità. Andando oltre, l'orientamento finale, potenziando l'orientamento, dirige le attività che forniscono strumenti per le comunità per comprendere i fattori socio-economici e politici che le riguardano e come utilizzare le proprie risorse per controllare la propria vita.
Le organizzazioni non governative possono anche essere suddivise in base al loro livello di operatività, dai gruppi iper-localizzati alle campagne di advocacy internazionali. Nelle organizzazioni basate sulla comunità (CBO), le iniziative si concentrano su comunità locali più piccole, mentre nelle organizzazioni a livello di città (CWO), organizzazioni come le camere di commercio e le coalizioni per le imprese si uniscono per risolvere i problemi che interessano intere città. Le ONG nazionali (ONG) come YMCA e NRA si concentrano sull'attivismo a beneficio delle persone in tutto il paese, mentre le ONG internazionali (INGO) come Save the Children e la Fondazione Rockefeller agiscono per conto di tutto il mondo.
Queste designazioni, insieme a numerosi quantificatori più specifici, aiutano sia le organizzazioni governative internazionali che i cittadini locali a determinare l'intento di queste organizzazioni. Dopotutto, non tutte le ONG sostengono buone cause, ma fortunatamente la maggior parte lo è.