La battaglia di Ayn Jalut

A volte nella storia asiatica, le circostanze hanno cospirato per mettere in conflitto tra loro apparentemente improbabili combattenti.

Un esempio è la Battaglia del fiume Talas (751 d.C.), che contrappose gli eserciti di Tang China contro gli arabi abbasidi nell'attuale Kirghizistan. Un altro è la battaglia di Ayn Jalut, dove nel 1260 le orde mongole apparentemente inarrestabili si scontrarono contro l'esercito egiziano guerriero-schiavo mamelucco.

In questo angolo: l'Impero Mongolo

Nel 1206, il giovane leader mongolo Temujin fu dichiarato sovrano di tutti i mongoli; prese il nome Genghis Khan (o Chinguz Khan). Quando morì nel 1227, Gengis Khan controllava l'Asia centrale dalla costa del Pacifico della Siberia fino al Mar Caspio a ovest.

Dopo la morte di Genghis Khan, i suoi discendenti dividevano l'Impero in quattro khanati separati: la patria mongola, governata da Tolui Khan; l'Impero del Grande Khan (in seguito Yuan China), governato da Ogedei Khan; il Ilkhanato Khanato dell'Asia centrale e della Persia, governato da Chagatai Khan; e il Khanato dell'Orda d'Oro, che in seguito includerà non solo la Russia ma anche l'Ungheria e la Polonia.

Ogni Khan ha cercato di espandere la propria parte dell'impero attraverso ulteriori conquiste. Dopotutto, una profezia ha predetto che Gengis Khan e la sua prole un giorno avrebbero governato "tutto il popolo delle tende in feltro". Certo, a volte hanno superato questo mandato - nessuno in Ungheria o in Polonia ha vissuto uno stile di vita da pastore nomade. Almeno nominalmente, gli altri khan rispondevano al Grande Khan.

Nel 1251, Ogedei morì e suo nipote Mongke, nipote di Genghis, divenne il Grande Khan. Mongke Khan nominò suo fratello Hulagu a capo dell'orda sudoccidentale, Ilkhanate. Incaricò Hulagu del compito di conquistare i rimanenti imperi islamici del Medio Oriente e del Nord Africa.

Nell'altro angolo: la dinastia mamelucca dell'Egitto

Mentre i mongoli erano impegnati con il loro impero in continua espansione, il mondo islamico stava combattendo i crociati cristiani dall'Europa. Il grande generale musulmano Saladino (Salah al-Din) conquistò l'Egitto nel 1169, fondando la dinastia ayyubide. I suoi discendenti usarono un numero crescente di soldati mamelucchi nelle loro lotte interne per il potere.

I mamelucchi erano un corpo d'élite di guerrieri-schiavi, principalmente dall'Asia centrale turca o curda, ma includevano anche alcuni cristiani della regione del Caucaso dell'Europa sud-orientale. Catturati e venduti da ragazzini, venivano accuratamente curati per la vita da militari. Essere un mamelucco è diventato un tale onore che alcuni egiziani nati a quanto pare hanno venduto i loro figli in schiavitù in modo che anche loro possano diventare mamelucchi.

Nei tempi tumultuosi che circondavano la settima crociata (che portò alla cattura del re Luigi IX di Francia da parte degli egiziani), i mamelucchi ottennero costantemente il potere sui loro governanti civili. Nel 1250, la vedova del sultano ayyubide as-Salih Ayyub sposò un mamelucco, Emir Aybak, che divenne poi sultano. Questo fu l'inizio della dinastia mamluk di Bahri, che governò l'Egitto fino al 1517.

Nel 1260, quando i mongoli iniziarono a minacciare l'Egitto, la dinastia Bahri era al suo terzo sultano mamelucco, Saif ad-Din Qutuz. Ironia della sorte, Qutuz era turco (probabilmente un turkmeno) ed era diventato un mamelucco dopo essere stato catturato e venduto in schiavitù dai mongoli Ilkhanate.

Preludio allo Show-down

La campagna di Hulagu per sottomettere le terre islamiche iniziò con un assalto ai famigerati Assassini o Hashshashin della Persia. Un gruppo frammentario della setta sciita Isma'ili, gli Hashshashin erano basati su una fortezza sul lato della scogliera chiamata Alamut, o "Nido dell'Aquila". Il 15 dicembre 1256, i mongoli catturarono Alamut e distrussero il potere dell'Hashshashin.

Successivamente, Hulagu Khan e l'esercito di Ilkhanate lanciarono il loro assalto nei territori islamici proprio con un assedio a Baghdad, che durò dal 29 gennaio al 10 febbraio 1258. A quel tempo, Baghdad era la capitale del califfato abbaside (la stessa dinastia che aveva combatté i cinesi sul fiume Talas nel 751), e il centro del mondo musulmano. Il califfo si affidava alla sua convinzione che le altre potenze islamiche sarebbero venute in suo aiuto piuttosto che vedere Baghdad distrutto. Sfortunatamente per lui, ciò non è accaduto.

Quando la città cadde, i mongoli la saccheggiarono e la distrussero, massacrando centinaia di migliaia di civili e bruciando la Grande Biblioteca di Baghdad. I vincitori rotolarono il califfo all'interno di un tappeto e lo calpestarono a morte con i loro cavalli. Baghdad, il fiore dell'Islam, è stato distrutto. Questo è stato il destino di qualsiasi città che ha resistito ai mongoli, secondo i piani di battaglia di Genghis Khan.

Nel 1260, i mongoli rivolgono la loro attenzione alla Siria. Dopo solo un assedio di sette giorni, Aleppo cadde e parte della popolazione fu massacrata. Dopo aver visto la distruzione di Baghdad e Aleppo, Damasco si arrese ai mongoli senza combattere. Il centro del mondo islamico si è ora spostato a sud del Cairo.

È interessante notare che durante questo periodo i crociati controllarono diversi piccoli principati costieri in Terra Santa. I mongoli si avvicinarono a loro, offrendo un'alleanza contro i musulmani. I vecchi nemici dei crociati, i mamelucchi, mandarono anche emissari ai cristiani offrendo un'alleanza contro i mongoli.