I codici neri e perché sono ancora importanti oggi

È difficile capire perché gli afro-americani siano incarcerati a tassi più alti rispetto ad altri gruppi senza sapere quali fossero i codici neri. Queste leggi restrittive e discriminatorie hanno criminalizzato i neri dopo la schiavitù e hanno posto le basi per Jim Crow. Sono inoltre direttamente collegati al complesso industriale carcerario odierno. Ciò premesso, una migliore comprensione dei codici neri e della loro relazione con il 13 ° emendamento fornisce un contesto storico per la profilazione razziale, la brutalità della polizia e le condanne penali irregolari.

Per troppo tempo, i neri sono stati perseguitati dallo stereotipo che sono intrinsecamente inclini alla criminalità. L'istituzione della schiavitù e i codici neri che seguirono rivelano come lo stato abbia essenzialmente penalizzato gli afro-americani solo per esistere.

La schiavitù è finita, ma i neri non erano veramente liberi

Durante la ricostruzione, il periodo che seguì la guerra civile, gli afro-americani nel sud continuarono ad avere accordi di lavoro e condizioni di vita quasi indistinguibili da quelli che avevano durante la schiavitù. Poiché il costo del cotone era così elevato in quel momento, le piantatrici decisero di sviluppare un sistema di lavoro che rispecchiasse la servitù. Secondo "America's History to 1877, Vol. 1:"

Sulla carta, l'emancipazione era costata ai proprietari di schiavi circa $ 3 miliardi - il valore del loro investimento di capitale in ex schiavi - una somma che equivaleva a quasi i tre quarti della produzione economica della nazione nel 1860. Le reali perdite delle piantatrici dipendevano tuttavia dal fatto che persero il controllo dei loro ex schiavi. I piantatori tentarono di ristabilire quel controllo e di sostituire i bassi salari con il cibo, i vestiti e il riparo che i loro schiavi avevano precedentemente ricevuto. Rifiutarono anche di vendere o affittare terreni ai neri, sperando di costringerli a lavorare con salari bassi.

L'entrata in vigore del 13 ° emendamento non ha fatto che amplificare le sfide degli afroamericani durante la ricostruzione. Approvato nel 1865, questo emendamento pose fine all'economia degli schiavi, ma includeva anche una disposizione che avrebbe reso nel migliore interesse del sud l'arresto e l'incarcerazione dei neri. Questo perché l'emendamento vietava la schiavitù e la servitù, "tranne che come punizione per il crimine."Questa disposizione ha lasciato il posto ai codici neri, che hanno sostituito i codici degli schiavi, ed è stata approvata in tutto il sud lo stesso anno del 13 ° emendamento.

I codici violavano pesantemente i diritti dei neri e, come i bassi salari, funzionavano per intrappolarli in un'esistenza simile a uno schiavo. I codici non erano gli stessi in tutti gli stati ma si sovrapponevano in vari modi. Per uno, hanno tutti ordinato che i neri senza lavoro potessero essere arrestati per vagabondaggio. I codici neri del Mississippi in particolare penalizzavano i neri per essere "sfrenati nella condotta o nella parola, trascurando [ing] lavoro o famiglia, gestendo [ing] denaro in modo disinteressato, e ... tutte le altre persone inattive e disordinate".

In che modo un agente di polizia decide in che misura una persona gestisce i soldi o se è condiscendente? Chiaramente, molti dei comportamenti punibili con i codici neri erano completamente soggettivi. Ma la loro natura soggettiva ha reso più facile arrestare e radunare gli afro-americani. In effetti, una varietà di stati ha concluso che c'erano alcuni crimini per i quali solo i neri potevano essere "debitamente condannati", secondo "The Angela Y. Davis Reader". Pertanto, l'argomento secondo cui il sistema di giustizia penale funziona in modo diverso per bianchi e neri può essere fatto risalire al 1860. E prima che i codici neri criminalizzassero gli afro-americani, il sistema legale riteneva che fuggiaschi fuggiaschi fuggiaschi per aver rubato proprietà: loro stessi! 

Multe, lavoro forzato e codici neri

La violazione di uno dei codici neri imponeva ai trasgressori di pagare multe. Dal momento che molti afro-americani sono stati pagati con bassi salari durante la ricostruzione o hanno negato il lavoro, trovare i soldi per queste tasse spesso si è rivelato impossibile. L'incapacità di pagare significava che il tribunale della contea poteva assumere afro-americani ai datori di lavoro fino a quando non avessero compensato i loro saldi. I neri che si sono trovati in questa sfortunata situazione di solito hanno fatto un simile lavoro in un ambiente simile alla schiavitù.

Lo stato ha determinato quando i criminali hanno lavorato, per quanto tempo e che tipo di lavoro è stato svolto. Più spesso, gli afro-americani erano tenuti a svolgere lavori agricoli, proprio come avevano fatto durante la schiavitù. Poiché per i trasgressori erano richieste licenze per svolgere manodopera qualificata, pochi lo fecero. Con queste restrizioni, i neri avevano poche possibilità di imparare un mestiere e salire la scala economica una volta che le loro multe fossero state regolate. E non potevano semplicemente rifiutare di estinguere i loro debiti, in quanto ciò avrebbe comportato una carica di vagabondaggio, con conseguente aumento delle tasse e del lavoro forzato.

Sotto i codici neri, tutti gli afro-americani, detenuti o meno, erano soggetti al coprifuoco stabilito dai loro governi locali. Perfino i loro movimenti quotidiani erano fortemente dettati dallo stato. Gli operai della fattoria nera dovevano portare i pass dai loro datori di lavoro e le riunioni a cui partecipavano i neri erano supervisionate dai funzionari locali. Questo valeva anche per i servizi di culto. Inoltre, se una persona di colore voleva vivere in città, doveva avere uno sponsor bianco. Tutti gli afro-americani che hanno aggirato i codici neri sarebbero soggetti a multe e manodopera.

In breve, in tutti i settori della vita, i neri vivevano come cittadini di seconda classe. Erano emancipati su carta, ma certamente non nella vita reale.

Una legge sui diritti civili approvata dal Congresso nel 1866 mirava a dare più diritti agli afro-americani. Il disegno di legge ha permesso loro di possedere o affittare una proprietà, ma ha smesso di dare ai neri il diritto di voto. Tuttavia, ha permesso loro di stipulare contratti e di adire i tribunali. Ha inoltre consentito a funzionari federali di intentare causa contro coloro che hanno violato i diritti civili degli afro-americani. Ma i neri non hanno mai raccolto i benefici del disegno di legge perché il presidente Andrew Johnson ha posto il veto. 

Mentre la decisione del presidente ha infranto le speranze degli afroamericani, le loro speranze sono state rinnovate quando è stato emanato il 14 ° emendamento. Questa legislazione garantiva ai neri ancora più diritti di quelli previsti dal Civil Rights Act del 1966. Dichiarò loro e chiunque fosse nato negli Stati Uniti come cittadini. Sebbene non garantisse ai neri il diritto di voto, dava loro "uguale protezione delle leggi". Il 15 ° emendamento, approvato nel 1870, avrebbe dato il suffragio ai neri.

La fine dei codici neri

Alla fine del 1860, molti stati del sud abrogarono i codici neri e spostarono la loro attenzione economica dall'agricoltura del cotone alla produzione. Hanno costruito scuole, ospedali, infrastrutture e asili per orfani e malati di mente. Sebbene le vite degli afro-americani non fossero più dettate dai codici neri, vivevano separatamente dai bianchi, con meno risorse per le loro scuole e comunità. Hanno anche dovuto affrontare intimidazioni da parte di gruppi suprematisti bianchi, come il Ku Klux Klan, quando hanno esercitato il loro diritto di voto.

I guai economici che i neri hanno affrontato hanno portato a un numero crescente di loro da incarcerare. Questo perché sono stati costruiti più penitenziari nel sud insieme a tutti gli ospedali, le strade e le scuole. A corto di denaro e incapace di ottenere prestiti dalle banche, ex schiavi lavoravano come mezzadri o agricoltori inquilini. Ciò ha comportato il lavoro di terreni agricoli di altre persone in cambio di un piccolo taglio del valore delle colture coltivate. I mezzadri cadevano spesso in preda ai negozianti che offrivano loro credito, ma applicavano tassi di interesse esorbitanti su forniture agricole e altri beni. I democratici all'epoca peggiorarono le cose approvando leggi che consentivano ai commercianti di perseguire i mezzadri che non potevano pagare i loro debiti.