Il Donner Party, gruppo sfortunato di coloni diretti in California

Il Donner Party era un gruppo di coloni americani diretti in California che si bloccarono in forti nevicate nelle montagne della Sierra Nevada nel 1846. Isolata in condizioni orribili, circa la metà del gruppo originale di circa 90 persone morì di fame o di esposizione. Alcuni sopravvissuti si sono rivolti al cannibalismo per sopravvivere.

Dopo che coloro che riuscirono a sopravvivere furono salvati all'inizio del 1847, la storia dell'orrore sulle montagne apparve su un giornale della California. La storia si fece strada verso est, circolò attraverso articoli di giornali e divenne parte della tradizione occidentale.

Fatti veloci: il Donner Party

• Circa la metà di un gruppo di circa 90 coloni diretti in California nel 1846 morì di fame quando fu bloccato dalla neve.
• Il disastro è stato causato prendendo una rotta non testata che ha aggiunto settimane al viaggio.
• I sopravvissuti alla fine ricorsero al cannibalismo.
• La storia circolava ampiamente attraverso storie di giornali e libri.

Origine del Donner Party

Il Donner Party fu chiamato per due famiglie, George Donner e sua moglie e i suoi figli, e il fratello di George Jacob e sua moglie e i suoi figli. Erano di Springfield, nell'Illinois, così come un'altra famiglia che viaggiava con loro, James Reed e sua moglie e i suoi figli. Anche da Springfield c'erano varie persone associate alle famiglie Donner e Reed.

Quel gruppo originale lasciò l'Illinois nell'aprile 1846 e arrivò a Independence, Missouri, il mese seguente. Dopo essersi assicurato le provviste per il lungo viaggio verso ovest, il gruppo, insieme ad altri viaggiatori provenienti da una varietà di luoghi, lasciò l'Indipendenza il 12 maggio 1846. (Le persone si incontrano in genere in Indipendenza e decidono di rimanere insieme per il viaggio verso ovest, che è come alcuni membri del Donner Party si sono uniti al gruppo essenzialmente per caso.)

Il gruppo fece buoni progressi lungo il sentiero verso ovest e in circa una settimana si erano incontrati con un altro vagone, al quale si unirono. La prima parte del viaggio è passata senza grossi problemi. La moglie di George Donner aveva scritto una lettera in cui descriveva le prime settimane del viaggio che era apparso sul giornale a Springfield. La lettera è apparsa anche in articoli in Oriente, tra cui il New York Herald, che l'ha pubblicata in prima pagina.

Dopo aver superato Fort Laramie, un importante punto di riferimento sulla strada verso ovest, si sono incontrati con un cavaliere che ha dato loro una lettera in cui affermava che le truppe dal Messico (che era in guerra con gli Stati Uniti) avrebbero potuto interferire con il loro passaggio. La lettera suggeriva di prendere una scorciatoia chiamata Hastings Cutoff.

Collegamento a Disaster

Dopo essere arrivati ​​a Fort Bridger (nell'attuale Wyoming), i Donners, i Reeds e altri hanno discusso se prendere la scorciatoia. Furono assicurati, erroneamente, che il viaggio sarebbe stato facile. Attraverso una serie di comunicazioni errate, non hanno ricevuto avvisi da coloro che sapevano diversamente.

Il Partito Donner ha deciso di prendere la scorciatoia, che li ha portati in molte difficoltà. Il percorso, che li portò su un sentiero meridionale del Gran Lago Salato, non era chiaramente segnato. Ed è stato spesso un passaggio molto difficile per il carro del gruppo.

La scorciatoia richiedeva il passaggio sul deserto del Gran Lago Salato. Le condizioni erano come niente che nessuno dei viaggiatori avesse mai visto prima, con caldo torrido di giorno e venti freddi di notte. Ci sono voluti cinque giorni per attraversare il deserto, lasciando gli 87 membri del partito, inclusi molti bambini, sfiniti. Alcuni buoi del partito erano morti in condizioni brutali e divenne ovvio che prendere la scorciatoia era stato un colossale errore.

Prendere la scorciatoia promessa era fallito e ha lasciato il gruppo circa tre settimane indietro rispetto al programma. Se avessero preso la strada più consolidata, avrebbero attraversato le montagne finali prima di ogni possibilità di nevicate e sarebbero arrivati ​​in California in modo sicuro.

Tensioni nel gruppo

Con i viaggiatori seriamente in ritardo, la rabbia divampò nel gruppo. In ottobre le famiglie Donner si sono staccate per andare avanti, sperando di guadagnare tempo migliore. Nel gruppo principale, scoppiò una discussione tra un uomo di nome John Snyder e James Reed. Snyder colpì Reed con una frusta di bue e Reed rispose pugnalando Snyder e uccidendolo.

L'uccisione di Snyder è avvenuta al di là delle leggi statunitensi, poiché era allora territorio messicano. In tale circostanza, spetterebbe ai membri di un vagone decidere come dispensare la giustizia. Con il leader del gruppo, George Donner, almeno un giorno di viaggio avanti, gli altri hanno deciso di bandire Reed dal gruppo.

Con alte montagne ancora da attraversare, il gruppo di coloni era in disordine e profondamente diffidente l'uno dell'altro. Avevano già sopportato più della loro parte di difficoltà sui sentieri e apparentemente infiniti problemi, tra cui bande di nativi americani che razziavano di notte e rubavano buoi, continuavano a tormentarli.

Intrappolato dalla neve

Arrivati ​​alla catena montuosa della Sierra Nevada alla fine di ottobre, le prime nevicate stavano già rendendo difficile il viaggio. Quando raggiunsero le vicinanze del Lago Truckee (ora chiamato Lago Donner), scoprirono che i passi di montagna che dovevano attraversare erano già bloccati da cumuli di neve.