L'esecuzione di Stoddart e Conolly a Bukhara

Due uomini magri e logori si inginocchiarono accanto alle tombe che avevano appena scavato nella piazza davanti alla Fortezza dell'Arca di Bukhara. Le loro mani erano legate dietro la schiena e i capelli e la barba brulicavano di pidocchi. Di fronte a una piccola folla, l'emiro di Bukhara, Nasrullah Khan, ha dato il segnale. Una spada balenò al sole, recidendo la testa del colonnello Charles Stoddart della British East India Company (BEI). La spada cadde una seconda volta, decapitando l'aspirante soccorritore di Stoddart, il capitano Arthur Conolly della sesta cavalleria leggera del Bengala del BEI.

Con questi due colpi, Nasrullah Khan pose fine ai ruoli di Stoddart e Conolly in "The Great Game", un termine che Conolly stesso coniò per descrivere la competizione tra Gran Bretagna e Russia per influenza in Asia centrale. Ma l'Emiro non poteva sapere che le sue azioni nel 1842 avrebbero contribuito a plasmare il destino di tutta la sua regione fino al ventesimo secolo.

Charles Stoddart e l'Emiro

Il colonnello Charles Stoddart arrivò a Bukhara (ora in Uzbekistan) il 17 dicembre 1838, inviato per cercare di stabilire un'alleanza tra Nasrullah Khan e la Compagnia britannica delle Indie orientali contro l'Impero russo, che stava espandendo la sua influenza a sud. La Russia ha tenuto d'occhio i khanati di Khiva, Bukhara e Khokand, tutte città importanti lungo l'antica via della seta. Da lì, la Russia potrebbe minacciare la presa della Gran Bretagna sul suo gioiello della corona: l'India britannica.

Sfortunatamente per l'IBE e specialmente per il colonnello Stoddart, ha offeso costantemente Nasrullah Khan dal momento in cui è arrivato. A Bukhara, era consuetudine che i dignitari in visita smontassero, conducessero i loro cavalli in piazza o li lasciassero con i domestici all'esterno e si inchinassero davanti all'emiro. Stoddart seguì invece il protocollo militare britannico, che prevedeva che rimanesse seduto a cavallo e salutasse l'emiro dalla sella. Secondo quanto riferito, Nasrullah Khan fissò intensamente Stoddart per qualche tempo dopo questo saluto e poi si allontanò senza dire una parola.

The Bug Pit

Sempre il rappresentante estremamente sicuro di sé della Gran Bretagna imperiale, il colonnello Stoddart continuò a commettere gaffe dopo gaffe durante il suo pubblico con l'Emiro. Alla fine, Nasrullah Khan non poté più sopportare gli affronti e fece cadere Stoddart nel "Bug Pit", una prigione infestata da parassiti sotto la Fortezza dell'Arca.

Passarono mesi e mesi e, nonostante le disperate note che i complici di Stoddart erano riusciti a uscire di nascosto dalla fossa per lui, gli appunti che si erano fatti strada verso i colleghi di Stoddart in India e la sua famiglia in Inghilterra, non apparve alcun segno di salvataggio. Alla fine, un giorno il carnefice ufficiale della città scese nella fossa con l'ordine di decapitare Stoddart sul posto a meno che non si convertisse all'Islam. Disperato, concordò Stoddart. Piacevolmente sorpreso da questa concessione, l'Emirato fece portare Stoddart fuori dalla fossa e messo in un arresto molto più comodo nel capo della casa di polizia.

Durante questo periodo, Stoddart incontrò l'Emiro in diverse occasioni e Nasrullah Khan iniziò a considerare di allearsi con gli inglesi contro i russi.

Arthur Conolly al salvataggio

Impegnato a sostenere un sovrano fantoccio impopolare in Afghanistan, la British East India Company non aveva né le truppe né la volontà di lanciare una forza militare a Bukhara e salvare il colonnello Stoddart. Anche il governo locale a Londra non ha avuto alcuna attenzione a risparmiare un emissario imprigionato solitario, poiché è stato coinvolto nella prima guerra dell'oppio contro la Cina Qing.

La missione di salvataggio, che arrivò nel novembre del 1841, finì per essere solo un uomo - il capitano Arthur Conolly della cavalleria. Conolly era un protestante evangelico di Dublino, i cui obiettivi dichiarati erano di unire l'Asia centrale sotto il dominio britannico, cristianizzare la regione e abolire la tratta degli schiavi.

Un anno prima, era partito per Khiva in missione per convincere i Khan a smettere di commerciare schiavi; il commercio di prigionieri russi offrì a San Pietroburgo una potenziale scusa per conquistare il khanato, il che avrebbe svantaggiato gli inglesi. Il Khan ha ricevuto Conolly educatamente ma non era interessato al suo messaggio. Conolly passò a Khokand, con lo stesso risultato. Mentre era lì, ricevette una lettera da Stoddart, che era proprio agli arresti domiciliari in quel particolare momento, in cui si affermava che l'Emiro di Bukhara era interessato al messaggio di Conolly. Nessuno dei britannici sapeva che Nasrullah Khan stava davvero usando Stoddart per creare una trappola per Conolly. Nonostante un avvertimento del Khan di Khokand sul suo vicino insidioso, Conolly si mise in viaggio per cercare di liberare Stoddart.

Incarcerazione

L'emiro di Bukhara inizialmente trattò bene Conolly, sebbene il capitano BEI fosse scioccato dall'aspetto emaciato e disgustato del suo connazionale, il colonnello Stoddart. Quando Nasrullah Khan si rese conto, tuttavia, che Conolly non aveva portato una risposta dalla regina Vittoria alla sua lettera precedente, si arrabbiò.

La situazione dei britannici divenne ancora più terribile dopo il 5 gennaio 1842, quando i militanti afgani massacrarono il presidio Kabul del BEI durante la prima guerra anglo-afgana. Solo un medico britannico è fuggito dalla morte o dalla cattura, tornando in India per raccontare la storia. Nasrullah perse immediatamente tutto l'interesse ad allineare Bukhara con gli inglesi. Gettò Stoddart e Conolly in prigione - questa volta una cella normale, invece che nella fossa.

Esecuzione di Stoddart e Conolly

Il 17 giugno 1842, Nasrullah Khan ordinò a Stoddart e Conolly di essere portato nella piazza di fronte alla Fortezza dell'Arca. La folla rimase in silenzio mentre i due uomini scavavano le loro tombe. Quindi le loro mani furono legate dietro di loro e il boia le costrinse a inginocchiarsi. Il colonnello Stoddart dichiarò che l'emiro era un tiranno. Il boia si tagliò la testa.

Il carnefice offrì a Conolly la possibilità di convertirsi all'Islam per salvare la propria vita, ma l'evangelico Conolly rifiutò. Anche lui fu decapitato. Stoddart aveva 36 anni; Conolly aveva 34 anni.