La prima guerra anglo-afgana

Durante il diciannovesimo secolo, due grandi imperi europei si contendevano il dominio in Asia centrale. In quello che fu chiamato il "Grande Gioco", l'Impero russo si spostò a sud mentre l'Impero britannico si spostò a nord dal suo cosiddetto gioiello della corona, l'India coloniale. I loro interessi si scontrarono in Afghanistan, provocando la prima guerra anglo-afgana dal 1839 al 1842.

Contesto della prima guerra anglo-afgana

Negli anni precedenti a questo conflitto, sia i britannici che i russi si avvicinarono all'emiro afghano Dost Mohammad Khan, sperando di stringere un'alleanza con lui. Il governatore generale britannico dell'India, George Eden (Lord Auckland), si preoccupò moltissimo di sapere che un inviato russo era arrivato a Kabul nel 1838; la sua agitazione aumentò quando i colloqui si interruppero tra il sovrano afgano e i russi, segnalando la possibilità di un'invasione russa.

Lord Auckland ha deciso di colpire per primo per prevenire un attacco russo. Ha giustificato questo approccio in un documento noto come il Manifesto di Simla dell'ottobre 1839. Il manifesto afferma che, al fine di garantire un "alleato affidabile" a ovest dell'India britannica, le truppe britanniche sarebbero entrate in Afghanistan per sostenere Shah Shuja nei suoi tentativi di riconquistare il trono di Dost Mohammad. Gli inglesi non lo erano invasore Afghanistan, secondo Auckland, solo per aiutare un amico deposto e prevenire "interferenze straniere" (dalla Russia).

Gli inglesi invadono l'Afghanistan

Nel dicembre del 1838, una forza della British East India Company composta da 21.000 truppe principalmente indiane iniziò a marciare a nord-ovest dal Punjab. Attraversarono le montagne nel pieno dell'inverno, arrivando a Quetta, in Afghanistan, nel marzo del 1839. Gli inglesi catturarono facilmente Quetta e Qandahar e quindi inoltrarono l'esercito di Dost Mohammad a luglio. L'emiro è fuggito a Bukhara via Bamyan e gli inglesi hanno reinstallato Shah Shuja sul trono trent'anni dopo averlo perso con Dost Mohammad.

Ben soddisfatto di questa facile vittoria, gli inglesi si ritirarono, lasciando 6.000 truppe per sostenere il regime di Shuja. Dost Mohammad, tuttavia, non era pronto a rinunciare così facilmente, e nel 1840 organizzò un contrattacco da Bukhara, nell'attuale Uzbekistan. Gli inglesi dovettero affrettare i rinforzi in Afghanistan; riuscirono a catturare Dost Mohammad e lo portarono in India come prigioniero.

Il figlio di Dost Mohammad, Mohammad Akbar, iniziò a radunare combattenti afgani al suo fianco nell'estate e nell'autunno del 1841 dalla sua base a Bamyan. Malcontento afgano per la continua presenza di truppe straniere montate, che portò all'assassinio del capitano Alexander Burnes e dei suoi aiutanti a Kabul il 2 novembre 1841; gli inglesi non si vendicarono contro la folla che uccise il capitano Burnes, incoraggiando ulteriori azioni anti-britanniche.

Nel frattempo, nel tentativo di calmare i suoi sudditi arrabbiati, Shah Shuja prese la fatidica decisione di non aver più bisogno del sostegno britannico. Il generale William Elphinstone e le 16.500 truppe britanniche e indiane sul suolo afgano accettarono di iniziare il loro ritiro da Kabul il 1 ° gennaio 1842. Mentre si facevano strada attraverso le montagne dirette verso l'inverno verso Jalalabad, il 5 gennaio un contingente di Ghilzai (Pashtun) i guerrieri attaccarono le linee britanniche mal preparate. Le truppe britanniche dell'India orientale furono attaccate lungo il sentiero di montagna, lottando attraverso due piedi di neve.

Nella mischia che seguì, gli afgani uccisero quasi tutti i soldati britannici e indiani e i seguaci del campo. Fu presa una piccola manciata, prigioniera. Il medico britannico William Brydon riuscì notoriamente a cavalcare il suo cavallo ferito attraverso le montagne e riferire il disastro alle autorità britanniche di Jalalabad. Lui e otto prigionieri catturati furono gli unici sopravvissuti etnici britannici su circa 700 che partirono da Kabul.

Solo pochi mesi dopo il massacro dell'esercito di Elphinstone da parte delle forze di Mohammad Akbar, gli agenti del nuovo leader hanno assassinato l'impopolare e ora indifeso Shah Shuja. Furiosi per il massacro del loro presidio di Kabul, le truppe della British East India Company a Peshawar e Qandahar hanno marciato su Kabul, salvando diversi prigionieri britannici e bruciando il Grande Bazar in rappresaglia. Ciò infuriò ulteriormente gli afgani, che accantonarono le differenze etnolinguistiche e si unirono per cacciare gli inglesi dalla loro capitale.

Lord Auckland, il cui cervello-cervello era stata l'invasione originale, in seguito inventò un piano per assaltare Kabul con una forza molto più grande e stabilire lì un dominio britannico permanente. Tuttavia, ebbe un ictus nel 1842 e fu sostituito come governatore generale dell'India da Edward Law, Lord Ellenborough, che aveva il mandato di "ripristinare la pace in Asia". Lord Ellenborough liberò Dost Mohammad dalla prigione di Calcutta senza fanfara, e l'emiro afghano riprese il suo trono a Kabul.

Conseguenze della prima guerra anglo-afgana

A seguito di questa grande vittoria sugli inglesi, l'Afghanistan ha mantenuto la sua indipendenza e ha continuato a giocare le due potenze europee l'una dall'altra per altri tre decenni. Nel frattempo, i russi conquistarono gran parte dell'Asia centrale fino al confine afgano, conquistando quello che oggi è il Kazakistan, l'Uzbekistan, il Kirghizistan e il Tagikistan. Il popolo di quello che oggi è il Turkmenistan fu l'ultimo sconfitto dai russi, nella battaglia di Geoktepe nel 1881.

Allarmato dall'espansionismo degli zar, la Gran Bretagna tenne d'occhio i confini settentrionali dell'India. Nel 1878, avrebbero invaso di nuovo l'Afghanistan, innescando la seconda guerra anglo-afgana. Per quanto riguarda il popolo afgano, la prima guerra con gli inglesi ha riconfermato la loro sfiducia nei confronti delle potenze straniere e la loro intensa antipatia per le truppe straniere sul suolo afghano.

Cappellano dell'esercito britannico Reverand G.R. Gleig scrisse nel 1843 che la prima guerra anglo-afgana fu "iniziata senza scopo saggio, portata avanti con una strana mescolanza di volgarità e timidezza, [e] conclusa dopo sofferenza e disastro, senza molta gloria attaccata neanche al governo che ha diretto, o il grande corpo di truppe che lo hanno ingaggiato ". Sembra sicuro supporre che Dost Mohammad, Mohammad Akbar e la maggioranza degli afgani siano stati molto più soddisfatti del risultato.