Il primo incidente aereo mortale

Erano passati solo cinque anni da quando Orville e Wilbur Wright fecero il loro famoso volo a Kitty Hawk. Nel 1908, i fratelli Wright viaggiarono attraverso gli Stati Uniti e l'Europa per dimostrare la loro macchina volante.

Tutto è andato bene fino a quel fatidico giorno, il 17 settembre 1908, che iniziò con una folla plaudente di 2.000 persone e terminò con il pilota Orville Wright gravemente ferito e il tenente Thomas Selfridge morto.

Una mostra di volo

Orville Wright lo aveva già fatto. Aveva portato in aria il suo primo passeggero ufficiale, il tenente Frank P. Lahm, il 10 settembre 1908, a Fort Myer, in Virginia. Due giorni dopo, Orville portò un altro passeggero, il maggiore George O. Squier, su nel Flyer per nove minuti.

Questi voli facevano parte di una mostra per l'esercito degli Stati Uniti. L'esercito degli Stati Uniti stava prendendo in considerazione l'acquisto di un aereo dei Wrights per un nuovo aereo militare. Per ottenere questo contratto, Orville ha dovuto dimostrare che l'aereo poteva trasportare passeggeri con successo.

Sebbene le prime due prove avessero avuto successo, la terza fu quella di dimostrare una catastrofe.

Decollo!

Il tenente Thomas E. Selfridge, ventiseienne, si offrì volontario come passeggero. Membro del Aerial Experiment Association (un'organizzazione guidata da Alexander Graham Bell e in diretta concorrenza con i Wrights), il tenente Selfridge era anche nel consiglio dell'esercito che stava valutando il Flyer dei Wrights a Fort Myers, Virginia.

Erano appena passate le 17:00 il 17 settembre 1908, quando Orville e il tenente Selfridge salirono sull'aereo. Il tenente Selfridge era finora il passeggero più pesante dei Wrights, con un peso di 175 libbre. Una volta girate le eliche, il tenente Selfridge fece un cenno alla folla. Per questa dimostrazione erano presenti circa 2.000 persone.

I pesi furono fatti cadere e l'aereo era spento.

Fuori controllo

Il Flyer era in aria. Orville lo stava mantenendo molto semplice e aveva percorso con successo tre giri sul terreno della parata ad un'altitudine di circa 150 piedi.

Poi Orville sentì picchiettare leggermente. Si voltò e si guardò rapidamente alle spalle, ma non vide nulla di male. Giusto per sicurezza, Orville pensò che avrebbe dovuto spegnere il motore e scivolare a terra.

Ma prima che Orville potesse spegnere il motore, sentì "due grossi colpi, che fecero tremare tremendamente la macchina".

"La macchina non rispondeva alle leve di sterzo e di bilanciamento laterale, che producevano una particolare sensazione di impotenza."

Qualcosa è volato giù dall'aereo. (Fu scoperto in seguito come un'elica.) Poi l'aereo improvvisamente virò a destra. Orville non riuscì a far rispondere la macchina. Spense il motore. Continuava a cercare di riprendere il controllo dell'aereo.

"... Ho continuato a spingere le leve, quando la macchina ha improvvisamente girato a sinistra. Ho invertito le leve per fermare la svolta e per portare le ali a un livello. Rapido come un lampo, la macchina si è abbassata di fronte e ha iniziato dritto per il terreno."

Durante tutto il volo, il tenente Selfridge era rimasto in silenzio. Alcune volte il tenente Selfridge aveva gettato uno sguardo su Orville per vedere la reazione di Orville alla situazione.