Il disastro di Hindenburg

L'Hindenburg segnò l'inizio e la fine dei dirigibili transatlantici. Questo dirigibile di 804 piedi riempito con oltre 7 milioni di piedi cubi di idrogeno è stato un coronamento della sua epoca. Mai prima o dopo un aereo più grande ha preso il volo. Tuttavia, l'esplosione dell'Hindenburg ha cambiato per sempre il paesaggio delle imbarcazioni più leggere dell'aria.

L'Hindenburg è avvolto dalle fiamme 

Il 6 maggio 1937, l'Hindenburg che trasportava 61 membri dell'equipaggio e 36 passeggeri arrivò con un ritardo di tempo alla stazione navale di Lakehurst nel New Jersey. Il tempo inclemente ha costretto questo ritardo. Rafforzato da venti e pioggia, l'imbarcazione si librava nella zona dalla maggior parte dei conti per circa un'ora. Sono stati registrati la presenza di temporali. Lo sbarco dell'Hindenburg con questo tipo di condizioni era contrario alle normative. Tuttavia, quando Hindenburg iniziò il suo sbarco, il tempo si stava chiarendo. L'Hindenburg sembra aver viaggiato a una velocità abbastanza veloce per il suo atterraggio e per qualche motivo, il Capitano ha tentato un atterraggio alto, essendo stato sollevato a terra da un'altezza di circa 200 piedi. Poco dopo aver fissato le linee di ormeggio, alcuni testimoni oculari hanno riportato un bagliore blu in cima all'Hindenburg seguito da una fiamma verso la sezione di coda dell'imbarcazione. La fiamma è stata quasi contemporaneamente succeduta da un'esplosione che ha rapidamente inghiottito l'imbarcazione facendola schiantare a terra uccidendo 36 persone. Gli spettatori hanno guardato con orrore mentre i passeggeri e l'equipaggio venivano bruciati vivi o saltati alla morte. Come annunciato da Herb Morrison per la radio, "È scoppiato in fiamme ... Levati di mezzo, per favore, oh mio, è terribile ... Oh, l'umanità e tutti i passeggeri."

Il giorno dopo questa orribile tragedia, i giornali hanno iniziato a speculare sulla causa del disastro. Fino a questo incidente, gli Zeppelin tedeschi erano stati sicuri e di grande successo. Molte teorie furono discusse e investigate: sabotaggi, guasti meccanici, esplosioni di idrogeno, fulmini o persino la possibilità che fosse sparato dal cielo.

Nella pagina successiva, scopri le principali teorie su ciò che è accaduto in questo fatidico giorno di maggio. 

Il dipartimento del commercio e la marina hanno condotto le indagini sul disastro di Hindenburg. Tuttavia, anche l'Ufficio federale di indagine ha esaminato la questione, anche se tecnicamente non aveva giurisdizione. Il presidente FDR aveva chiesto a tutte le agenzie governative di collaborare all'inchiesta. I file dell'FBI rilasciati sull'incidente attraverso il Freedom of Information Act sono disponibili online. È necessario scaricare Adobe Acrobat per leggere i file.

Teorie del sabotaggio

Le teorie del sabotaggio iniziarono a emergere immediatamente. La gente credeva che forse l'Hindenburg fosse stato sabotato per danneggiare il regime nazista di Hitler. Le teorie sul sabotaggio erano incentrate su una bomba di qualche tipo che veniva messa a bordo degli Hindenburg e successivamente fatta esplodere o su qualche altro tipo di sabotaggio eseguito da qualcuno a bordo. Il comandante Rosendahl del Dipartimento del Commercio credeva che il colpevole fosse il sabotaggio. (Vedi p. 98 della parte I dei documenti dell'FBI). Secondo un memorandum al direttore dell'FBI dell'11 maggio 1937, quando il capitano Anton Wittemann, il terzo al comando dell'Hindenburg, fu interrogato dopo la tragedia che disse che il Capitano Max Pruss, il Capitano Ernst Lehmann e lui erano stati avvertiti di un possibile incidente. Gli agenti speciali dell'FBI gli hanno detto di non parlare dell'avvertimento a nessuno. (Vedi p. 80 della parte I dei documenti dell'FBI.) Non vi è alcuna indicazione che le sue affermazioni siano mai state esaminate e non sono emerse altre prove a sostegno dell'idea del sabotaggio.

Possibile guasto meccanico

Alcune persone hanno indicato un possibile guasto meccanico. Molti membri dell'equipaggio di terra successivamente intervistati nelle indagini hanno indicato che Hindenburg stava arrivando troppo in fretta. Credevano che il dirigibile venisse lanciato completamente al contrario per rallentare l'imbarcazione. (Vedi p. 43 della parte I dei documenti dell'FBI.) È emersa la speculazione che ciò potrebbe aver causato un guasto meccanico che ha provocato un incendio provocando l'esplosione dell'idrogeno. Questa teoria è supportata dal fuoco nella sezione di coda dell'imbarcazione, ma non molto altro. Gli Zeppelin avevano una grande esperienza, e ci sono poche altre prove a supporto di questa speculazione.

È stato sparato dal cielo? 

La prossima teoria, e probabilmente la più stravagante, prevede che il dirigibile venga sparato dal cielo. L'inchiesta si è concentrata sui rapporti di una coppia di binari trovati vicino al retro dell'aerodromo in un'area riservata. Tuttavia, c'erano numerose persone a disposizione per assistere al fantastico evento dell'atterraggio di Hindenburg, quindi queste impronte avrebbero potuto essere fatte da chiunque. In effetti, la Marina aveva catturato un paio di ragazzi che si erano intrufolati nell'aerodromo da quella direzione. Ci sono state anche segnalazioni di contadini che sparavano ad altri dirigibili perché avevano superato le loro fattorie. Alcune persone hanno persino affermato che i cercatori di gioia hanno abbattuto l'Hindenburg. (Vedi p. 80 della parte I dei documenti dell'FBI.) La maggior parte delle persone ha respinto queste accuse come una sciocchezza, e l'indagine formale non ha mai corroborato la teoria secondo cui l'Hindenburg fu sparato dal cielo.

Idrogeno e l'esplosione di Hindenburg

La teoria che ottenne la maggiore popolarità e divenne la più ampiamente accettata riguardava l'idrogeno sull'Hindenburg. L'idrogeno è un gas altamente infiammabile e la maggior parte delle persone credeva che qualcosa causasse la scintilla dell'idrogeno, causando così l'esplosione e il fuoco. All'inizio dell'indagine, è nata l'idea che le linee di caduta trasportassero elettricità statica sul dirigibile che ha causato l'esplosione. Tuttavia, il capo dell'equipaggio di terra ha negato questa affermazione dal fatto che le linee di ormeggio non erano conduttori di elettricità statica. (Vedi p. 39 della parte I dei documenti dell'FBI.) Più credibile era l'idea che l'arco blu visto alla coda del dirigibile appena prima che scoppiasse in fiamme fosse un fulmine e causasse la detonazione dell'idrogeno. Questa teoria è stata corroborata dalla presenza dei temporali segnalati nell'area.

La teoria dell'esplosione dell'idrogeno è stata accettata come la ragione dell'esplosione e ha portato alla fine del volo commerciale più leggero dell'aria e allo stallo dell'idrogeno come combustibile affidabile. Molte persone hanno indicato l'infiammabilità dell'idrogeno e si sono chiesti perché l'elio non fosse usato nell'imbarcazione. È interessante notare che un evento simile è accaduto a un dirigibile all'elio l'anno prima. Quindi cosa ha causato davvero la fine dell'Hindenburg?

Addison Bain, un ingegnere della NASA in pensione ed esperto di idrogeno, crede di avere la risposta corretta. Afferma che mentre l'idrogeno potrebbe aver contribuito al fuoco, non è stato il colpevole. Per dimostrarlo, indica diversi elementi di prova:

• L'Hindenburg non esplose ma bruciò in numerose direzioni.
• Il dirigibile rimase a galla per alcuni secondi dopo l'inizio dell'incendio. Alcune persone riferiscono che non si è arrestato in modo anomalo per 32 secondi.
• I pezzi di tessuto caddero a terra in fiamme.
• Il fuoco non era caratteristico di un fuoco all'idrogeno. Di fatto, l'idrogeno non produce fiamme visibili.
• Non sono state segnalate perdite; l'idrogeno è stato allacciato con aglio per emanare un odore per un facile rilevamento.

Dopo anni di estenuanti viaggi e ricerche, Bain ha scoperto quella che crede sia la risposta al mistero di Hindenburg. La sua ricerca mostra che la pelle dell'Hindenburg era coperta con nitrato di cellulosa estremamente infiammabile o acetato di cellulosa, aggiunto per aiutare con rigidità e aerodinamica. La pelle era anche rivestita con macchie di alluminio, un componente del carburante per missili, per riflettere la luce solare e impedire all'idrogeno di riscaldarsi e espandersi. Ha avuto l'ulteriore vantaggio di combattere l'usura degli elementi. Bain afferma che queste sostanze, sebbene necessarie al momento della costruzione, portarono direttamente al disastro dell'Hindenburg. Le sostanze hanno preso fuoco da una scintilla elettrica che ha fatto bruciare la pelle. A questo punto, l'idrogeno è diventato il carburante per il fuoco già esistente. Pertanto, il vero colpevole era la pelle del dirigibile. Il punto ironico di questa storia è che i produttori tedeschi di Zeppelin lo sapevano già nel 1937. Una lettera scritta a mano nell'Archivio Zeppelin afferma: "La vera causa dell'incendio è stata l'estrema facile infiammabilità del materiale di copertura causato da scariche di un elettrostatico natura."