La storia della morte e delle usanze funebri

La morte è sempre stata celebrata e temuta. Già nel 60.000 a.C., gli umani seppellivano i loro morti con rituali e cerimonie. I ricercatori hanno persino trovato prove che i Neanderthal hanno seppellito i loro morti con fiori, proprio come facciamo oggi.

Rilassare gli spiriti

Molti primi riti e usanze di sepoltura furono praticati per proteggere i vivi, placando gli spiriti che si pensava avessero causato la morte della persona. Tali rituali e superstizioni di protezione dei fantasmi sono variati ampiamente con il tempo e il luogo, così come con la percezione religiosa, ma molti sono ancora in uso oggi. Si ritiene che l'abitudine di chiudere gli occhi al defunto sia iniziata in questo modo, nel tentativo di chiudere una "finestra" dal mondo vivente al mondo spirituale. Coprire il volto del defunto con un lenzuolo deriva da credenze pagane secondo cui lo spirito del defunto fuggì attraverso la bocca. In alcune culture, la casa del defunto fu bruciata o distrutta per impedire al suo spirito di ritornare; in altri, le porte sono state sbloccate e le finestre sono state aperte per garantire che l'anima fosse in grado di fuggire.

Nell'Europa e in America del XIX secolo, i morti furono portati via per primi dai piedi della casa, per evitare che lo spirito guardasse di nuovo dentro la casa e facesse cenno a un altro membro della famiglia di seguirlo, o così che non potesse vedere dove stava andando e non sarebbe stato in grado di tornare. Anche gli specchi erano coperti, di solito con crepe nera, quindi l'anima non sarebbe rimasta intrappolata e non sarebbe stata in grado di passare dall'altra parte. A volte anche le fotografie di famiglia venivano girate a faccia in giù per impedire a qualcuno dei parenti e amici del defunto di essere posseduto dallo spirito dei morti.

Alcune culture hanno portato la loro paura dei fantasmi all'estremo. I sassoni della prima Inghilterra tagliarono i piedi dei loro morti in modo che il cadavere non potesse camminare. Alcune tribù aborigene fecero il passo ancora più insolito di tagliare la testa ai morti, pensando che questo avrebbe lasciato lo spirito troppo impegnato a cercare la sua testa per preoccuparsi dei vivi.

Cimitero e sepoltura

I cimiteri, l'ultima tappa del nostro viaggio da questo mondo a quello successivo, sono monumenti (gioco di parole destinato!) Ad alcuni dei rituali più insoliti per scacciare gli spiriti e ospitano alcune delle nostre leggende e tradizioni più oscure e terrificanti. L'uso delle pietre tombali può risalire alla convinzione che i fantasmi possano essere appesantiti. Si ritiene che le labirinti trovate all'ingresso di molte tombe antiche siano state costruite per impedire al defunto di ritornare nel mondo come spirito, poiché si credeva che i fantasmi potessero viaggiare solo in linea retta. Alcune persone hanno persino ritenuto necessario che la processione funebre tornasse dalla tomba lungo un percorso diverso da quello preso con il defunto, in modo che il fantasma del defunto non fosse in grado di seguirli a casa.

Alcuni dei rituali che ora pratichiamo come segno di rispetto per il defunto, possono anche essere radicati nella paura degli spiriti. Battendo sulla tomba, il fuoco di pistole, campane funebri e canti lamentosi furono tutti usati da alcune culture per spaventare altri fantasmi nel cimitero.

In molti cimiteri, la stragrande maggioranza delle tombe sono orientate in modo tale che i corpi giacciono con la testa a ovest e i piedi a est. Questa antica usanza sembra provenire dai fedeli del sole pagani, ma è principalmente attribuita ai cristiani che credono che le ultime convocazioni del giudizio verranno dall'Oriente.

Alcune culture mongole e tibetane sono famose per la pratica della "sepoltura del cielo", collocando il corpo del defunto in un luogo alto e non protetto per essere consumato dalla fauna selvatica e dagli elementi. Questo fa parte della credenza buddista Vajrayana di "trasmigrazione degli spiriti", che insegna che il rispetto del corpo dopo la morte è inutile in quanto è solo una nave vuota.