La storia delle auto a vapore

L'automobile come la conosciamo oggi non è stata inventata in un solo giorno da un solo inventore. Piuttosto, la storia dell'automobile riflette un'evoluzione avvenuta in tutto il mondo, a seguito di oltre 100.000 brevetti di diversi inventori. 

E ci furono molti primi che si verificarono lungo la strada, a cominciare dai primi piani teorici per un veicolo a motore che erano stati elaborati sia da Leonardo da Vinci che da Isaac Newton. Tuttavia, è importante tenere presente che i primi veicoli pratici erano alimentati a vapore.

Veicoli a vapore di Nicolas Joseph Cugnot

Nel 1769, il primo veicolo stradale semovente era un trattore militare inventato dall'ingegnere e meccanico francese Nicolas Joseph Cugnot. Ha usato un motore a vapore per alimentare il suo veicolo, che è stato costruito secondo le sue istruzioni all'Arsenale di Parigi. Il motore a vapore e la caldaia erano separati dal resto del veicolo e collocati nella parte anteriore.

Fu usato dall'esercito francese per trasportare artiglieria ad una velocità enorme di 2 e 1/2 mph su solo tre ruote. Il veicolo doveva addirittura fermarsi ogni dieci o quindici minuti per aumentare la potenza del vapore. L'anno seguente, Cugnot costruì un triciclo a vapore che trasportava quattro passeggeri.

Nel 1771, Cugnot guidò uno dei suoi veicoli stradali su un muro di pietra, dando all'inventore il distinto onore di essere la prima persona a subire un incidente automobilistico. Sfortunatamente, questo era solo l'inizio della sua sfortuna. Dopo che uno dei patroni di Cugnot morì e l'altro fu esiliato, i finanziamenti per gli esperimenti sui veicoli stradali di Cugnot si prosciugarono.

Durante la prima storia dei veicoli semoventi, sia i veicoli stradali che quelli ferroviari venivano sviluppati con motori a vapore. Ad esempio, Cugnot ha anche progettato due locomotive a vapore con motori che non hanno mai funzionato bene. Questi primi sistemi alimentavano le auto bruciando carburante che riscaldava l'acqua in una caldaia, creando vapore che si espandeva e spingeva i pistoni che giravano l'albero motore, che poi girava le ruote.  

Tuttavia, il problema era che i motori a vapore aggiungevano così tanto peso a un veicolo da dimostrarne una cattiva progettazione per i veicoli stradali. Tuttavia, i motori a vapore sono stati utilizzati con successo nelle locomotive. E gli storici, che accettano che i primi veicoli stradali a vapore erano tecnicamente automobili, spesso considerano Nicolas Cugnot l'inventore della prima automobile.

Una breve cronologia delle auto a vapore

Dopo Cugnot, molti altri inventori progettarono veicoli stradali a vapore. Includono il collega francese Onesiphore Pecqueur, che inventò anche il primo differenziale. Ecco una breve cronologia di coloro che hanno contribuito alla continua evoluzione dell'automobile: 

• Nel 1789, il primo brevetto statunitense per un veicolo terrestre a vapore fu concesso a Oliver Evans.
• Nel 1801, Richard Trevithick costruì una carrozza stradale alimentata a vapore, la prima in Gran Bretagna.
• In Gran Bretagna, dal 1820 al 1840, le diligenze a vapore erano in servizio regolare. Questi furono successivamente banditi dalle strade pubbliche e il sistema ferroviario britannico si sviluppò di conseguenza.
• I trattori stradali a vapore (costruiti da Charles Deitz) trasportarono le carrozze passeggeri intorno a Parigi e Bordeaux fino al 1850.
• Negli Stati Uniti furono costruite numerose carrozze a vapore dal 1860 al 1880. Tra gli inventori c'erano Harrison Dyer, Joseph Dixon, Rufus Porter e William T. James.
• Amedee Bollee Sr. costruì auto a vapore avanzate dal 1873 al 1883. La "La Mancelle", costruita nel 1878, aveva un motore anteriore, trasmissione ad albero sul differenziale, trasmissione a catena alle ruote posteriori, volante su un albero verticale e conducente sedile dietro il motore. La caldaia veniva trasportata dietro l'abitacolo.
• Nel 1871, il Dr. J. W. Carhart, professore di fisica presso la Wisconsin State University, e la J. I. Case Company costruirono un'auto a vapore funzionante che vinse una corsa di 200 miglia.

Arrivo di auto elettriche

I motori a vapore non erano gli unici motori utilizzati nelle prime automobili poiché anche i veicoli con motori elettrici hanno guadagnato trazione nello stesso periodo. Tra il 1832 e il 1839, Robert Anderson della Scozia inventò la prima carrozza elettrica. Si affidavano a batterie ricaricabili che alimentavano un piccolo motore elettrico. I veicoli erano pesanti, lenti, costosi e dovevano essere ricaricati frequentemente. L'elettricità era più pratica ed efficiente se utilizzata per alimentare tram e tram, dove era possibile una fornitura costante di elettricità.

Eppure intorno al 1900, i veicoli terrestri elettrici in America arrivarono a vendere tutti gli altri tipi di auto. Poi, nei vari anni successivi al 1900, le vendite di veicoli elettrici subirono un netto rallentamento quando un nuovo tipo di veicolo alimentato a benzina arrivò a dominare il mercato di consumo.