L'invenzione della polvere da sparo Una storia

Poche sostanze nella storia hanno avuto un effetto tanto profondo sulla storia umana quanto la polvere da sparo, ma la sua scoperta in Cina è stata un incidente. Contrariamente al mito, non è stato semplicemente utilizzato per i fuochi d'artificio, ma è stato utilizzato a scopi militari dal momento della sua scoperta. Alla fine, quest'arma segreta trapelò al resto del mondo medievale.

Gli alchimisti cinesi armeggiano con salnitro e fanno polvere da sparo

Gli antichi alchimisti in Cina hanno trascorso secoli cercando di scoprire un elisir di vita che avrebbe reso immortale l'utente. Un ingrediente importante in molti elisir falliti era il salnitro, noto anche come nitrato di potassio.

Durante la dinastia Tang, verso l'850 d.C., un alchimista intraprendente (il cui nome è stato perso nella storia) mescolò 75 parti di salnitro con 15 parti di carbone e 10 parti di zolfo. Questa miscela non aveva discernibili proprietà di allungamento della vita, ma esplode con un bagliore e un botto quando viene esposta a una fiamma libera. Secondo un testo di quell'epoca, "il fumo e le fiamme risultano, così che le mani e i volti [degli alchimisti] sono stati bruciati e persino l'intera casa in cui stavano lavorando è stata bruciata".

Uso di polvere da sparo in Cina

Molti libri di storia occidentali nel corso degli anni hanno affermato che i cinesi hanno usato questa scoperta solo per fuochi d'artificio, ma non è vero. Già nel 904 d.C. le forze militari della dinastia Song usarono dispositivi di polvere da sparo contro il loro nemico principale, i mongoli. Queste armi includevano "fuoco volante" (fei huo), una freccia con un tubo ardente di polvere da sparo attaccato all'albero. Le frecce di fuoco volanti erano razzi in miniatura, che si spingevano nei ranghi nemici e ispiravano il terrore tra uomini e cavalli. Deve essere sembrato una terribile magia ai primi guerrieri che si confrontavano con il potere della polvere da sparo.

Altre applicazioni militari Song della polvere da sparo includevano bombe a mano primitive, bombe a gas velenose, lanciafiamme e mine antiuomo.

I primi pezzi di artiglieria erano tubi a razzo realizzati con germogli di bambù vuoti, ma furono presto potenziati in metallo fuso. Il professore della McGill University, Robin Yates, osserva che la prima illustrazione al mondo di un cannone proviene da Song China, in un dipinto risalente al 1127 d.C. circa, questa rappresentazione fu fatta un secolo e mezzo prima che gli europei iniziassero a produrre pezzi di artiglieria.

Il segreto della polvere da sparo fuoriesce dalla Cina

Dalla metà alla fine dell'undicesimo secolo, il governo di Song si era preoccupato della diffusione della tecnologia della polvere da sparo in altri paesi. La vendita di salnitro agli stranieri fu vietata nel 1076. Tuttavia, la conoscenza della sostanza miracolosa fu portata lungo la via della seta in India, Medio Oriente ed Europa. Nel 1267, uno scrittore europeo fece riferimento alla polvere da sparo, e nel 1280 furono pubblicate le prime ricette per la miscela esplosiva in Occidente. Il segreto della Cina era fuori.

Nel corso dei secoli, le invenzioni cinesi hanno avuto un profondo effetto sulla cultura umana. Articoli come carta, bussola magnetica e seta si sono diffusi in tutto il mondo. Nessuna di queste invenzioni, tuttavia, ha avuto un impatto notevole sulla polvere da sparo, nel bene e nel male.