Il distintivo rosso del coraggio fu pubblicato da D. Appleton and Company nel 1895, circa trenta anni dopo la fine della guerra civile.
Nato nel 1871, Stephen Crane aveva circa vent'anni quando si trasferì a New York City per lavorare per New York Tribune. Apparentemente era affascinato e influenzato dalle persone che osservava vivere nella scena artistica grintosa e nelle case popolari piene di povertà. È riconosciuto come influente tra i primi scrittori naturalisti americani. Nelle sue due opere principali, Il distintivo rosso del coraggio e Maggie: A Girl of the Streets, I personaggi di Crane sperimentano conflitti interni e forze esterne che sopraffanno l'individuo.
Le scene si svolgono nei campi e nelle strade del sud americano, mentre un reggimento dell'Unione vaga per il territorio confederato e incontra il nemico sul campo di battaglia. Nelle scene di apertura, i soldati si svegliano lentamente e sembrano desiderare ardentemente l'azione. L'autore usa parole come pigro, caratteristico e in pensione, per impostare la scena tranquilla, e un soldato afferma: "Sono stato pronto a muovermi otto volte nelle ultime due settimane e non ci siamo ancora mossi".
Questa tranquillità iniziale fornisce un netto contrasto con la dura realtà che i personaggi sperimentano sul sanguinoso campo di battaglia nei capitoli a venire.
Henry Fleming, il personaggio principale (il protagonista). Subisce il maggior cambiamento nella storia, passando da un giovane arrogante e romantico desideroso di sperimentare la gloria della guerra a un soldato esperto che vede la guerra come disordinata e tragica.
Jim Conklin, un soldato che muore in una battaglia precoce. La morte di Jim costringe Henry ad affrontare la propria mancanza di coraggio e ricorda a Jim la dura realtà della guerra.
Wilson, un soldato in bocca che si prende cura di Jim quando viene ferito. Jim e Wilson sembrano crescere e imparare insieme in battaglia.
Il soldato ferito e sbrindellato, la cui presenza assillante costringe Jim ad affrontare la propria coscienza colpevole.
Henry Fleming inizia come un giovane ingenuo, desideroso di sperimentare la gloria della guerra. Presto affronterà presto la verità sulla guerra e sulla propria identità personale sul campo di battaglia.
Mentre il primo incontro con il nemico si avvicina, Henry si chiede se sarà coraggioso di fronte alla battaglia. In effetti, Henry si fa prendere dal panico e fugge in un incontro iniziale. Questa esperienza lo porta in un viaggio alla scoperta di sé, mentre lotta con la sua coscienza e riesamina le sue opinioni su guerra, amicizia, coraggio e vita.
Sebbene Henry sia fuggito durante quella prima esperienza, è tornato in battaglia e sfugge alla condanna a causa della confusione sul terreno. Alla fine supera la paura e prende parte ad atti coraggiosi.
Henry cresce come persona acquisendo una migliore comprensione delle realtà della guerra.
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Esamina il tema delle turbolenze interne contro esterne: