La relazione tra Stati Uniti e Cina risale al Trattato di Wanghia del 1844. Tra le altre questioni, il trattato fissava le tariffe commerciali, garantiva ai cittadini statunitensi il diritto di costruire chiese e ospedali in specifiche città cinesi e stabiliva che i cittadini statunitensi non potevano essere processati Tribunali cinesi (invece sarebbero stati processati negli uffici consolari degli Stati Uniti). Da allora il rapporto ha oscillato arrivando all'armadio per aprire il conflitto durante la guerra di Corea.
A partire dal 1937, la Cina e il Giappone entrarono in conflitto che alla fine si sarebbero combinati con la seconda guerra mondiale. Il bombardamento di Pearl Harbor ha portato ufficialmente gli Stati Uniti nella guerra dalla parte cinese. Durante questo periodo gli Stati Uniti hanno incanalato una grande quantità di aiuti per aiutare i cinesi. Il conflitto terminò contemporaneamente alla fine della seconda guerra mondiale e alla resa dei giapponesi nel 1945.
Sia la Cina che gli Stati Uniti sono stati coinvolti nella guerra di Corea a sostegno rispettivamente del Nord e del Sud. Questa è stata l'unica volta in cui i soldati di entrambi i paesi hanno effettivamente combattuto come Stati Uniti / Stati Uniti. le forze hanno combattuto i soldati cinesi all'ingresso ufficiale della Cina nella guerra per contrastare il coinvolgimento americano.
La fine della seconda guerra mondiale vide l'emergere di due fazioni cinesi: la Repubblica nazionalista cinese (ROC), con sede a Taiwan e sostenuta dagli Stati Uniti; e i comunisti nella terraferma cinese che, sotto la guida di Mao Zedong, fondarono la Repubblica popolare cinese (RPC). Gli Stati Uniti hanno sostenuto e riconosciuto il ROC, lavorando contro il riconoscimento della RPC nelle Nazioni Unite e tra i suoi alleati fino al riavvicinamento durante gli anni Nixon / Kissinger.
Gli Stati Uniti e la Russia hanno ancora trovato molto su cui scontrarsi. Gli Stati Uniti hanno spinto molto per ulteriori riforme politiche ed economiche in Russia, mentre la Russia è irta di ciò che vede intromettersi negli affari interni. Gli Stati Uniti e i suoi alleati nella NATO hanno invitato nuove nazioni, ex sovietiche, a unirsi all'alleanza di fronte alla profonda opposizione russa. Russia e Stati Uniti si sono scontrati sul modo migliore per stabilire lo stato finale del Kosovo e su come trattare gli sforzi dell'Iran per ottenere armi nucleari.
Alla fine degli anni '60 e al culmine della guerra fredda entrambi i paesi avevano una ragione per iniziare a negoziare nella speranza di un riavvicinamento. Per la Cina, gli scontri al confine con l'Unione Sovietica nel 1969 significarono che un rapporto più stretto con gli Stati Uniti poteva fornire alla Cina un buon contrappeso ai sovietici. Lo stesso effetto è stato importante per gli Stati Uniti in quanto ha cercato modi per aumentare i suoi allineamenti con l'Unione Sovietica nella Guerra Fredda. Il riavvicinamento fu simboleggiato dalla storica visita di Nixon e Kissinger in Cina.
La disintegrazione dell'Unione Sovietica ha reinserito una tensione nella relazione quando entrambi i paesi hanno perso un nemico comune e gli Stati Uniti sono diventati un egemone indiscusso globale. Alla tensione si aggiunge l'ascesa della Cina come potenza economica globale e l'espansione della sua influenza in aree ricche di risorse come l'Africa, offrendo un modello alternativo agli Stati Uniti, di solito definito il consenso di Pechino. L'apertura più recente dell'economia cinese ha comportato rapporti commerciali più stretti e aumentati tra i due paesi.