The Sheppard-Towner Act del 1921

Lo Sheppard-Towner Act del 1921, chiamato informalmente il Maternity Act, fu la prima legge federale a fornire finanziamenti significativi per aiutare le persone bisognose. Lo scopo della legge era "ridurre la mortalità materna e infantile". La legislazione era sostenuta da progressiste, riformiste sociali e femministe tra cui Grace Abbott e Julia Lathrop. Faceva parte di un movimento più ampio chiamato "maternità scientifica", che applicava principi scientifici e si prendeva cura di neonati e bambini, educando le madri, specialmente quelle che erano povere o meno istruite.

Contesto storico

All'epoca in cui fu introdotta la legislazione, il parto rimase la seconda principale causa di morte per le donne. Circa il 20% dei bambini negli Stati Uniti è deceduto nel primo anno e circa il 33% nei primi cinque anni. Il reddito familiare è stato un fattore importante in questi tassi di mortalità e la legge Sheppard-Towner è stata progettata per incoraggiare gli stati a sviluppare programmi per servire le donne a livelli di reddito più bassi.

La legge Sheppard-Towner prevedeva fondi federali di corrispondenza per programmi come:

• Cliniche sanitarie per donne e bambini, assunzione di medici e infermieri per educare e prendersi cura delle donne incinte e delle madri e dei loro bambini
• Infermiere in visita per educare e prendersi cura di donne incinte e neomamme
• Addestramento ostetrica
• Distribuzione di informazioni nutrizionali e igieniche

Supporto e opposizione

Julia Lathrop. Dell'Ufficio per l'infanzia degli Stati Uniti ha redatto la lingua dell'atto e Jeannette Rankin l'ha introdotta al Congresso nel 1919. Rankin non era più al Congresso quando lo Sheppard-Towner Act passò nel 1921. Morris presentò due progetti di legge simili Sheppard e Horace Mann Towner. Il presidente Warren G. Harding appoggiò lo Sheppard-Towner Act, così come molti nel movimento progressista.

Il disegno di legge passò per la prima volta al Senato, poi passò alla Camera il 19 novembre 1921, con un voto di 279 a 39. È diventato legge dopo essere stato firmato dal Presidente Harding.

Rankin ha partecipato al dibattito della Camera sul disegno di legge, guardando dalla galleria. All'epoca l'unica donna al Congresso, la rappresentante dell'Oklahoma Alice Mary Robertson, si oppose al disegno di legge.

Gruppi tra cui l'American Medical Association (AMA) e la sua Sezione sulla Pediatria hanno etichettato il programma "socialista" e si sono opposti al suo passaggio e si sono opposti al suo finanziamento negli anni successivi. I critici si sono inoltre opposti alla legge basata sui diritti e l'autonomia della comunità degli Stati e come violazione della privacy della relazione genitore-figlio.

Non solo i riformatori politici, soprattutto donne e medici maschi alleati, dovevano lottare per l'approvazione del disegno di legge a livello federale, ma dovevano anche portare la lotta negli Stati per ottenere l'approvazione dei fondi. 

Sfida della Corte suprema

Il disegno di legge di Sheppard-Towner fu contestato senza successo presso la Corte Suprema di Frothingham V. Mellon e Massachusetts V. Mellon (1923), la Corte Suprema respinse all'unanimità i casi, perché nessuno stato era tenuto ad accettare i fondi corrispondenti e nessun danno poteva essere dimostrato.

Fine di Sheppard-Towner

Nel 1929, il clima politico era cambiato a sufficienza da porre fine ai finanziamenti per lo Sheppard-Towner Act, con le pressioni dei gruppi di opposizione tra cui l'AMA probabilmente il motivo principale del fallimento.

La sezione pediatrica dell'American Medical Association in realtà sostenne un rinnovamento del Sheppard-Towner Act nel 1929, mentre la Camera dei delegati dell'AMA ha annullato il loro sostegno per opporsi al disegno di legge. Ciò ha portato all'uscita dall'AMA di molti pediatri, principalmente maschi, e alla formazione dell'American Academy of Pediatrics.

Significato sociale e storico

Lo Sheppard-Towner Act è stato significativo nella storia legale americana perché è stato il primo programma di assistenza sociale finanziato dal governo federale e perché la sfida alla Corte Suprema è fallita. Lo Sheppard-Towner Act è significativo nella storia delle donne perché si rivolge alle esigenze di donne e bambini direttamente a livello federale.

È anche significativo per il ruolo delle attiviste donne tra cui Jeannette Rankin, Julia Lathrop e Grace Abbott, che lo hanno considerato parte dell'agenda sui diritti delle donne oltre a vincere il voto per le donne. La Lega delle donne votanti e la Federazione generale dei club femminili hanno lavorato per il suo passaggio. Mostra uno dei modi in cui il movimento per i diritti delle donne ha continuato a funzionare dopo la conquista del diritto di suffragio nel 1920.