Che cos'è un massimo?

Maxim, proverbio, gnomo, aforisma, apothegm, sententiaTutti questi termini significano essenzialmente la stessa cosa: un'espressione breve e facilmente ricordabile di un principio di base, verità generale o regola di condotta. Pensa a una massima come una pepita di saggezza ― o almeno a apparente saggezza. I massimi sono universali e testimoniano la comunanza dell'esistenza umana.

"Spesso è difficile dire se una massima significhi qualcosa o qualcosa significhi massima".  - Robert Benchley, "Massime dai cinesi"

I massimi, vedi, sono dispositivi complicati. Come suggerisce Benchley nel suo chiasmo comico, generalmente suono abbastanza convincente almeno fino a quando non arriva una massima contraria. "Guarda prima di saltare", diciamo con convinzione. Cioè, fino a quando non ricordiamo che "chi si ferma è perduto".

Esempi di massimi duellanti

L'inglese è pieno di tali proverbi contrari (o, come preferiamo chiamarli, massime di duelli):

• "Più grande è meglio" / "Le cose buone arrivano in piccoli pacchetti".
• "Ciò che è buono per l'oca è buono per il gander." / "La carne di un uomo é il veleno di un altro."
• "Gli uccelli di una piuma si affollano insieme." / "Gli opposti si attraggono."
• "Le azioni parlano più forte delle parole." / "La penna è più forte della spada."
• "Non sei mai troppo vecchio per imparare." / "Non puoi insegnare a un vecchio cane nuovi trucchi."
• "Tutte le cose buone arrivano a chi aspetta." / "Tempo e la marea non aspettano nessuno."
• "Più mani rendono il lavoro più leggero." / "Troppi cuochi rovinano il brodo."
• "L'assenza rende il cuore più affezionato." / "Lontano dagli occhi, lontano dal cuore."
• "È meglio prevenire che curare." / "Chi non risica non rosica."

Come ha detto William Mathews, "Tutte le massime hanno le loro massime antagoniste; i proverbi dovrebbero essere venduti in coppia, uno solo essendo solo una mezza verità".

Massimi come strategie

• Ma poi, potremmo chiedere, qual è il natura di proverbiale verità? Nel suo saggio "Letteratura come attrezzatura per vivere", il retorico Kenneth Burke sosteneva che i proverbi sono "strategie" progettate per "affrontare le situazioni" - per "consolazione o vendetta, per ammonimento o esortazione, per predire". E situazioni diverse richiedono proverbi diversi:

Le contraddizioni apparenti dipendono dalle differenze in atteggiamento , comportando una scelta corrispondentemente diversa di strategia . Considera, ad esempio, il apparentemente coppia opposta: "Il pentimento arriva troppo tardi" e "Mai troppo tardi per riparare". Il primo è ammonitorio. Dice in effetti: "Faresti meglio a guardare fuori, o ti spingerai troppo in questo business." Il secondo è consolatorio, dicendo in effetti: "Buck up, vecchio, puoi ancora tirartene fuori." ( La filosofia della forma letteraria, 3a edizione, Louisiana State University Press, 1967)

Massimi in una cultura orale

In ogni caso, la massima è un dispositivo utile, specialmente per le persone in culture prevalentemente orali - quelle che si affidano al linguaggio piuttosto che alla scrittura per trasmettere conoscenza. Alcune delle caratteristiche stilistiche comuni delle massime (caratteristiche che ci aiutano a ricordarle) includono parallelismo, antitesi, chiasmo, allitterazione, paradosso, iperbole ed ellissi.

La retorica di Aristotele

Secondo Aristotele nel suo Retorica, la massima è anche un dispositivo persuasivo, che convince gli ascoltatori trasmettendo un'impressione di saggezza ed esperienza. Poiché le massime sono così comuni, dice "Sembrano vere, come se tutti fossero d'accordo".

Ma ciò non significa che tutti noi abbiamo guadagnato il diritto di usare le massime. C'è un'età minima richiesta, ci dice Aristotele:

"Parlare in massime è appropriato per gli anziani negli anni e su argomenti di cui si fa esperienza, dal momento che parlare di massime è sconveniente per uno troppo giovane, come lo è lo storytelling; e su questioni in cui si è inesperti è sciocco e mostra mancanza di istruzione. Ne esiste un segnale adeguato: la gente di campagna è più propensa a colpire le massime e mettersi subito in mostra ". ( Aristotele Sulla retorica : Una teoria del discorso civico, tradotto da George A. Kennedy, Oxford University Press, 1991)

Infine, potremmo tenere a mente questo po 'di proverbiale saggezza di Mark Twain: "È più difficile creare una massima di quanto non lo sia fare bene".