Che cos'è un'estinzione animale?

L'estinzione di una specie animale avviene quando muore l'ultimo singolo membro di quella specie. Sebbene una specie possa essere "estinta in natura", la specie non è considerata estinta fino a quando ogni individuo, indipendentemente dalla posizione, dalla prigionia o dalla capacità di allevare, è morto.

Estinzione naturale vs. causata dall'uomo

La maggior parte delle specie si estinse a causa di cause naturali. In alcuni casi, i predatori divennero più potenti e abbondanti degli animali su cui predavano; in altri casi, i gravi cambiamenti climatici hanno reso inabitabile un territorio precedentemente ospitale.

Alcune specie, tuttavia, come il piccione passeggeri, si estinsero a causa della perdita artificiale dell'habitat e della caccia eccessiva. I problemi ambientali causati dall'uomo stanno inoltre creando gravi sfide a una serie di specie ora in pericolo o minacciate.

Estinzioni di massa nei tempi antichi

Endangered Species International stima che il 99,9% degli animali mai esistiti sulla terra si sia estinto a causa di eventi catastrofici verificatisi mentre la Terra si stava evolvendo. Quando tali eventi provocano la morte degli animali, si parla di estinzione di massa. La Terra ha subito cinque estinzioni di massa dovute a eventi cataclismici naturali:

1. L'estinzione di massa di Ordoviciano si è verificato circa 440 milioni di anni fa durante l'era paleozoica ed era probabilmente il risultato della deriva continentale e di un successivo cambiamento climatico in due fasi. La prima parte di questo cambiamento climatico fu un'era glaciale che cancellò le specie incapaci di adattarsi alle temperature rigide. Il secondo evento cataclismico si è verificato quando il ghiaccio si è sciolto, allagando gli oceani con acqua che mancava una quantità sufficiente di ossigeno per sostenere la vita. Si stima che l'85% di tutte le specie sia morto.
2. L'estinzione di massa devoniana che si è verificato circa 375 milioni di anni fa è stato attribuito a diversi fattori potenziali: diminuzione dei livelli di ossigeno negli oceani, rapido raffreddamento delle temperature dell'aria e possibilmente eruzioni vulcaniche e / o scioperi meteorici. Qualunque sia la causa o le cause, quasi l'80% di tutte le specie, terrestri e acquatiche, sono state spazzate via.
3. L'estinzione di massa permiana, noto anche come "The Great Dying", si è verificato circa 250 milioni di anni fa e ha portato all'estinzione del 96% delle specie sul pianeta. Possibili cause sono state attribuite ai cambiamenti climatici, agli attacchi di asteroidi, alle eruzioni vulcaniche e al conseguente rapido sviluppo della vita microbica che fiorì in ambienti ricchi di metano / basalto provocati dal rilascio di gas e altri elementi nell'atmosfera a seguito di quelli attività vulcanica e / o impatti di asteroidi.
4. L'estinzione di massa triassico-giurassica ha avuto luogo circa 200 milioni di anni fa. Uccidendo circa il 50% delle specie, fu probabilmente il culmine di una serie di piccoli eventi di estinzione avvenuti nel corso degli ultimi 18 milioni di anni del periodo triassico durante l'era mesozoica. Le possibili cause citate sono l'attività vulcanica e le conseguenti inondazioni di basalto, i cambiamenti climatici globali e il cambiamento del pH e del livello del mare negli oceani.
5. L'estinzione di massa K-T ha avuto luogo circa 65 milioni di anni fa e ha portato all'estinzione di circa il 75% di tutte le specie. Questa estinzione è stata attribuita all'attività meteorica estrema che ha provocato un fenomeno noto come "inverno di impatto" che ha drasticamente alterato il clima della Terra.

La crisi di estinzione di massa creata dall'uomo

"Che cosa c'è nella vita se un uomo non riesce a sentire il grido di una volontà o gli argomenti delle rane intorno a uno stagno di notte?" -Chief Seattle, 1854

Mentre precedenti estinzioni di massa si sono verificate molto prima della storia registrata, alcuni scienziati ritengono che al momento si stia verificando un'estinzione di massa. I biologi che credono che la Terra stia subendo una sesta estinzione di massa di flora e fauna stanno suscitando l'allarme.

Sebbene non vi siano state estinzioni di massa naturali negli ultimi mezzo miliardo di anni, ora che le attività umane stanno avendo un impatto quantificabile sulla Terra, le estinzioni stanno avvenendo a un ritmo allarmante. Mentre una certa estinzione si verifica in natura, non è in gran numero sperimentata oggi.

Il tasso di estinzione dovuto a cause naturali è in media da una a cinque specie all'anno. Con attività umane come la combustione di combustibili fossili e la distruzione di habitat, tuttavia, stiamo perdendo specie di piante, animali e insetti a un ritmo allarmantemente rapido.

Le statistiche della UNEP (UN Environment) stimano tra le 150 e le 200 specie di piante, insetti, uccelli e mammiferi che si estinguono ogni giorno. In modo allarmante, questo tasso è quasi 1.000 volte maggiore del tasso "naturale" o "di fondo" e, secondo i biologi, più catastrofico di qualsiasi cosa la Terra abbia assistito da quando i dinosauri sono scomparsi quasi 65 milioni di anni fa.