Cos'è il livello del mare e come viene misurato?

Sentiamo spesso segnalazioni che il livello del mare sta aumentando a causa del riscaldamento globale, ma che cos'è il livello del mare e come viene misurato il livello del mare? Quando si afferma che "il livello del mare sta salendo", questo di solito si riferisce al "livello medio del mare", che è il livello medio del mare intorno alla terra basato su numerose misurazioni per un lungo periodo di tempo. L'altitudine dei picchi di montagna viene misurata come l'altezza del picco della montagna sopra il livello medio del mare.

Varia il livello del mare locale

Tuttavia, proprio come la superficie della terra sul nostro pianeta Terra, neanche la superficie degli oceani è livellata. Il livello del mare sulla costa occidentale del Nord America è di solito circa 8 pollici più alto del livello del mare sulla costa orientale del Nord America. La superficie dell'oceano e dei suoi mari varia da luogo a luogo e da un minuto all'altro in base a molti fattori diversi. Il livello del mare locale può variare a causa della pressione dell'aria alta o bassa, dei temporali, delle maree alte e basse e della fusione di neve, pioggia e flusso del fiume negli oceani come parte del ciclo idrologico in corso. 

Livello medio del mare

Il "livello medio medio del mare" standard in tutto il mondo si basa solitamente su 19 anni di dati che calcolano la media delle letture orarie del livello del mare in tutto il mondo. Poiché la media del livello del mare è mediata in tutto il mondo, l'uso di un GPS anche vicino all'oceano può generare dati di elevazione confusi (ad esempio potresti essere su una spiaggia ma l'app GPS o di mappatura indica un'altezza di 100 piedi o più). Ancora una volta, l'altezza dell'oceano locale può variare dalla media globale. 

Modifica dei livelli del mare

Ci sono tre ragioni principali per cui il livello del mare cambia: 

1. Il primo è il affondamento o sollevamento di terre emerse. Isole e continenti possono sorgere e cadere a causa della tettonica o dello scioglimento o della crescita di ghiacciai e calotte glaciali. 
2. Il secondo è l'aumento o la diminuzione del quantità totale di acqua negli oceani. Ciò è principalmente causato dall'aumento o dalla diminuzione della quantità di ghiaccio globale sulle terre emerse della Terra. Durante le più grandi glaciazioni pleistoceniche circa 20.000 anni fa, il livello medio del mare era oggi di circa 120 metri più basso del livello medio del mare. Se tutte le calotte glaciali e i ghiacciai della Terra dovessero sciogliersi, il livello del mare potrebbe essere fino a 265 piedi (80 metri) sopra l'attuale livello medio del mare.
3. La temperatura provoca l'espansione o la contrazione dell'acqua, aumentando o diminuendo così il volume dell'oceano. 

Impatti dell'aumento e della caduta del livello del mare

Quando il livello del mare aumenta, le valli fluviali si inondano di acqua di mare e diventano estuari o baie. Pianure e isole pianeggianti sono allagate e scompaiono sotto il mare. Queste sono le preoccupazioni principali sul cambiamento climatico e sull'innalzamento del livello medio del mare, che sembra aumentare di circa un decimo di pollice (2 mm) ogni anno. Se i cambiamenti climatici si traducono in temperature globali più elevate, i ghiacciai e le calotte glaciali (specialmente in Antartide e Groenlandia) potrebbero sciogliersi, aumentando notevolmente il livello del mare. Con temperature più calde, ci sarebbe l'espansione dell'acqua nell'oceano, contribuendo ulteriormente ad un aumento del livello medio del mare. L'innalzamento del livello del mare è anche noto come sommersione poiché i terreni al di sopra del livello medio attuale del mare sono annegati o sommersi.

Quando la Terra entra in un periodo di glaciazione e il livello del mare cala, baie, golfi ed estuari si prosciugano e diventano terra bassa. Questo è noto come emergenza quando appaiono nuove terre e la costa è aumentata.