Chi ha inventato la macchina per fare la neve?

Per definizione, la neve è "particelle di ghiaccio cristallizzate che hanno l'integrità fisica e la forza per mantenere la loro forma". Normalmente è creata da Madre Natura, ma quando Madre Natura non consegna e le stazioni sciistiche commerciali o i produttori di film hanno bisogno di neve, ecco quando intervengono le macchine per la neve.

La prima neve fatta a macchina

La neve artificiale è nata come un incidente. Un laboratorio a bassa temperatura in Canada stava studiando gli effetti della glassa di brina sull'assunzione di un motore a reazione negli anni '40. Guidati dal dott. Ray Ringer, i ricercatori stavano spruzzando acqua nell'aria proprio prima dell'aspirazione del motore in una galleria del vento, cercando di riprodurre le condizioni naturali. Non creavano ghiaccio di brina, ma creavano neve. Hanno dovuto spegnere ripetutamente il motore e la galleria del vento per spalarlo.

I tentativi di commercializzare una macchina per produrre la neve iniziarono con Wayne Pierce, che era nel settore della produzione di sci negli anni '40, insieme ai partner Art Hunt e Dave Richey. Insieme formarono la Tey Manufacturing Company di Milford, nel Connecticut, nel 1947 e vendettero un nuovo design per lo sci. Ma nel 1949, Madre Natura divenne avara e la società fu colpita duramente da un crollo delle vendite di sci a causa di un inverno secco e senza neve.

Wayne Pierce trovò una soluzione il 14 marzo 1950. "So come fare la neve!" annunciò quando arrivò al lavoro quella mattina di marzo. Aveva l'idea che se fosse possibile soffiare goccioline d'acqua attraverso l'aria gelida, l'acqua si sarebbe trasformata in cristalli esagonali congelati o fiocchi di neve. Utilizzando un compressore per verniciatura a spruzzo, un ugello e un tubo da giardino, Pierce e i suoi partner hanno creato una macchina che ha reso la neve.

La società ottenne un brevetto per il processo di base nel 1954 e installò alcune delle loro macchine per innevare, ma non portarono molto lontano la loro attività di innevamento artificiale. Forse erano più interessati agli sci che a qualcosa su cui sciare. I tre soci vendettero i diritti di brevetto della loro azienda e della macchina per innevare la Emhart Corporation nel 1956.

Furono Joe e Phil Tropeano, proprietari della Larchmont Irrigation Company di Boston, ad acquistare il brevetto Tey e iniziarono a produrre e sviluppare le proprie attrezzature per l'innevamento artificiale su progetto di Pierce. E mentre l'idea di far nevicare iniziava a prendere piede, Larchmont e i fratelli Tropeano iniziarono a citare in giudizio altri produttori di impianti di innevamento artificiale. Il brevetto Tey fu contestato in tribunale e rovesciato sulla base del fatto che la ricerca canadese guidata dal dott. Ray Ringer precedette il brevetto concesso a Wayne Pierce.

Una raffica di brevetti

Nel 1958, Alden Hanson avrebbe depositato un brevetto per un nuovo tipo di macchina per fare la neve chiamato il fan snowmaker. Il precedente brevetto Tey era una macchina ad aria compressa e acqua e presentava i suoi inconvenienti, che includevano rumorosità e richieste energetiche elevate. I tubi si bloccavano anche occasionalmente e non era inaudito che le linee si spezzassero. Hanson ha progettato una macchina per fare la neve utilizzando un ventilatore, acqua in particelle e l'uso opzionale di un agente nucleante come particelle di sporco. Ha ottenuto un brevetto per la sua macchina nel 1961 ed è oggi considerato il modello pionieristico di tutte le macchine per innevare i fan. 

Nel 1969, un trio di inventori dei Lamont Labs della Columbia University di nome Erikson, Wollin e Zaunier hanno depositato un brevetto per l'ennesima macchina per fare la neve. Conosciuto come il brevetto Wollin, era per una pala della ventola rotante appositamente sviluppata che è stata colpita con acqua dalla parte posteriore, causando l'uscita di acqua nebulizzata meccanicamente dalla parte anteriore. Quando l'acqua si gelò, divenne neve.

Gli inventori hanno continuato a creare Snow Machines International, i produttori della macchina per fare la neve basata su questo brevetto Wollin. Hanno prontamente firmato accordi di licenza con il titolare del brevetto Hanson per prevenire una controversia di violazione con quel brevetto. Come parte dell'accordo di licenza, SMI è stata sottoposta a ispezione da parte di un rappresentante Hanson. 

Nel 1974, fu depositato un brevetto per Boyne Snowmaker, una ventola intubata che isolava il nucleatore all'esterno del condotto e lontano dagli ugelli di acqua sfusa. Gli ugelli erano posizionati sopra la linea centrale e sul bordo a valle del condotto. SMI era il produttore autorizzato di Boyne Snowmaker.

nel 1978, Bill Riskey e Jim VanderKelen depositarono un brevetto per una macchina che sarebbe diventata nota come nucleatore del Lago Michigan. Circondava l'attuale nucleatore con una camicia d'acqua. Il nucleatore del Lago Michigan non ha mostrato nessuno dei problemi di congelamento di cui a volte soffrivano i precedenti appassionati di neve. VanderKelen ha ricevuto un brevetto per il suo Silent Storm Snowmaker, un ventilatore a più velocità con una nuova elica di stile, nel 1992.