Perché preoccuparsi di Beowulf?

Nel film Annie Hall, Diane Keaton confessa a Woody Allen il suo interesse a frequentare alcune lezioni del college. Allen è di supporto e ha questo piccolo consiglio: "Basta non seguire alcun corso in cui devi leggere Beowulf."

Sì, è divertente; quelli di noi che, su richiesta dei professori, hanno arato libri scritti in altri secoli sanno esattamente cosa intende. Tuttavia, è anche triste che questi antichi capolavori siano diventati una forma di tortura scolastica. Perché preoccuparsi comunque? potresti chiedere. La letteratura non è storia e voglio sapere cosa è realmente accaduto, non una storia di eroi non realistici che non sono mai esistiti. Tuttavia, per chiunque sia veramente interessato alla storia, penso che ci siano alcuni motivi validi per preoccuparsi.

Letteratura medievale è storia - una prova del passato. Mentre le storie raccontate in poesie epiche raramente possono essere prese per fatti reali, tutto ciò che li riguarda illustra come erano le cose al momento in cui sono state scritte.

Queste opere erano pezzi di moralità e avventure. Gli eroi incarnavano gli ideali ai quali i cavalieri dell'epoca erano incoraggiati a lottare e i cattivi compirono azioni contro cui erano stati avvertiti - e alla fine ottennero il loro aiuto. Ciò era particolarmente vero per i racconti di Artù. Possiamo imparare molto dall'esame delle idee che le persone avevano allora su come comportarsi - che, in molti modi, sono come le nostre opinioni.

La letteratura medievale fornisce anche ai lettori moderni indizi intriganti sulla vita nel Medioevo. Prendi, ad esempio, questa riga da The Alliterative Morte Arthure (opera trecentesca di un poeta sconosciuto), in cui il re ha ordinato ai suoi ospiti romani di ricevere le migliori sistemazioni disponibili: In camere con scimpanzé cambiano le loro erbacce. In un momento in cui il castello era il massimo del comfort, e tutta la gente del castello dormiva nella sala principale per essere vicino al fuoco, le singole stanze con il calore erano segni di grande ricchezza, anzi. Leggi di più nella poesia per trovare ciò che era considerato buon cibo: Pacock e pivieri in piatti d'oro / I maialini di maiale disprezzano e non pascolano mai (maialini e istrici); e Grete giura in piena sembianza in carica d'argento, (piatti) / Tartes of Turky, assaggia chi gli piace... La poesia continua descrivendo una sontuosa festa e le migliori stoviglie, che hanno fatto cadere i romani.

La probabile popolarità delle opere medievali sopravvissute è un altro motivo per studiarle. Prima che fossero messi su carta, queste storie venivano raccontate da centinaia di menestrelli in tribunale dopo corte e castello dopo castello. La metà dell'Europa conosceva le storie La canzone di Roland o El Cid, e tutti conoscevano almeno una leggenda arturiana. Paragonalo al posto nella nostra vita di libri e film popolari (cerca di trovare qualcuno che mai sega Guerre stellari), e diventa chiaro che ogni racconto è più di un singolo filo nel tessuto della vita medievale. Come possiamo quindi ignorare questi brani letterari quando cerchiamo la verità della storia?

Forse la migliore ragione per leggere la letteratura medievale è la sua atmosfera. Quando ho letto Beowulf o Le Morte D'Arthur, Mi sento come se sapessi com'era vivere in quei giorni e sentire un menestrello raccontare la storia di un grande eroe che sconfigge un nemico malvagio. Questo di per sé vale lo sforzo.

So cosa stai pensando: "Beowulf è così lungo che non potrei mai finirlo in questa vita, soprattutto se prima dovessi imparare l'inglese antico. "Ah, ma per fortuna alcuni studiosi eroici negli anni passati hanno fatto il duro lavoro per noi e hanno tradotto molti di questi funziona in inglese moderno, incluso Beowulf! La traduzione di Francis B. Gummere conserva lo stile allettativo e il ritmo dell'originale. E non sentire di dover leggere ogni parola. So che alcuni tradizionalisti vorrebbero convincere questo suggerimento, ma lo sto suggerendo comunque: prova prima a cercare i pezzi succosi, poi torna indietro per saperne di più. Un esempio è la scena in cui l'orco Grendel per la prima volta visita la sala del re (sezione II):

Trovato al suo interno la banda di atleti
addormentato dopo la festa e senza paura del dolore,
di difficoltà umane. Wight non ridotto,
cupo e avido, afferrò betimes,
irato, spericolato, dai luoghi di riposo,
trenta dei ringraziamenti, e quindi si precipitò
in preda al suo bottino caduto, andando verso casa,
carico di massacri, la sua tana da cercare.

Non è proprio la roba secca che hai immaginato, vero? Va meglio (e anche più raccapricciante!).

Sii coraggioso come Beowulf e affronta le terribili favole del passato. Forse ti ritroverai accanto a un fuoco scoppiettante in una grande sala e ascolterai nella tua testa una storia raccontata da un trovatore la cui allitterazione è molto meglio della mia.