Battaglia di Gazala della seconda guerra mondiale

La battaglia di Gazala fu combattuta dal 26 maggio al 21 giugno 1942, durante la campagna del deserto occidentale della seconda guerra mondiale (1939-1945). Nonostante fosse stato respinto alla fine del 1941, il generale Erwin Rommel iniziò a spingere verso est attraverso la Libia all'inizio dell'anno successivo. Rispondendo, le forze alleate costruirono una linea fortificata a Gazala che si estendeva a sud della costa mediterranea. Il 26 maggio, Rommel aprì le operazioni contro questa posizione tentando di fiancheggiarla da sud con l'obiettivo di intrappolare le forze alleate vicino alla costa. In quasi un mese di combattimenti, Rommel fu in grado di spezzare la linea di Gazala e rimandare gli Alleati in ritirata in Egitto.

sfondo

Sulla scia dell'operazione Crusader alla fine del 1941, le forze tedesche e italiane del generale Erwin Rommel furono costrette a ritirarsi a ovest verso El Agheila. Assumendo una nuova posizione dietro una forte linea di fortificazioni, l'esercito di Panzer Afrika di Rommel non fu attaccato dalle forze britanniche sotto il generale Sir Claude Auchinleck e il maggiore generale Neil Ritchie. Ciò è dovuto in gran parte alla necessità britannica di consolidare i propri guadagni e costruire una rete logistica dopo un anticipo di oltre 500 miglia. In gran parte compiaciuti dell'offensiva, i due comandanti britannici erano riusciti ad alleviare l'assedio di Tobruk (Mappa).

Il maggiore generale Neil Ritchie (al centro) si rivolge ad altri ufficiali in Nord Africa, 31 maggio 1942. Dominio pubblico

A causa della necessità di migliorare le proprie linee di rifornimento, gli inglesi ridussero la loro forza di truppe in prima linea nell'area di El Agheila. Indagando sulle linee alleate nel gennaio 1942, Rommel trovò poca opposizione e iniziò una limitata offensiva ad est. Riprendendo Bengasi (28 gennaio) e Timimi (3 febbraio), proseguì verso Tobruk. In corsa per consolidare le proprie forze, gli inglesi formarono una nuova linea a ovest di Tobruk e si estendevano a sud di Gazala. A partire dalla costa, la linea di Gazala si estendeva per 50 miglia a sud, dove era ancorata sulla città di Bir Hakeim.

Per coprire questa linea, Auchinleck e Ritchie dispiegarono le loro truppe in "scatole" resistenti alla brigata che erano collegate da filo spinato e campi minati. La maggior parte delle truppe alleate furono poste vicino alla costa con progressivamente meno man mano che la linea si estendeva nel deserto. La difesa di Bir Hakeim fu assegnata a una brigata della 1a divisione francese libera. Man mano che la primavera avanzava, entrambe le parti impiegarono del tempo per rifornire e rimontare. Dal lato degli Alleati, questo vide l'arrivo di nuovi carri armati del General Grant che potevano abbinare il tedesco Panzer IV, nonché miglioramenti nel coordinamento tra la Desert Air Force e le truppe sul terreno.

Il piano di Rommel

Valutando la situazione, Rommel ha escogitato un piano per un ampio attacco sul fianco di Bir Hakeim progettato per distruggere l'armatura britannica e tagliare quelle divisioni lungo la Linea di Gazala. Per eseguire questa offensiva, intendeva che la 132a divisione corazzata italiana Ariete attaccasse Bir Hakeim mentre la 21 ° e la 15 ° Divisione Panzer ruotavano attorno al fianco degli Alleati per attaccare alle loro spalle. Questa manovra sarebbe supportata dal 90 ° gruppo di battaglia della Divisione Afrika leggera che doveva spostarsi attorno al fianco degli Alleati a El Adem per bloccare i rinforzi dall'adesione alla battaglia.

Fatti veloci: Battaglia di Gazala

• Conflitto: Seconda Guerra Mondiale (1939-1945)
• Date: 26 maggio - 21 giugno 1942
• Eserciti e comandanti:
  • alleati
    • Generale Sir Claude Auchinleck
    • Maggiore generale Neil Ritchie
    • 175.000 uomini, 843 carri armati
  • Asse
    • Generale Erwin Rommel
    • 80.000 uomini, 560 carri armati
• vittime:
  • alleati: circa. 98.000 uomini uccisi, feriti e catturati e circa 540 carri armati
  • Asse: circa. 32.000 vittime e 114 carri armati

Inizia il combattimento

Per completare l'attacco, elementi del XX Corpo motorizzato italiano e della 101a divisione motorizzata Trieste dovevano liberare un percorso attraverso i campi minati a nord di Bir Hakeim e vicino al box Sidi Muftah per fornire l'avanzamento corazzato. Per tenere in posizione le truppe alleate, il Corpo X e XXI italiano avrebbe attaccato la Linea di Gazala vicino alla costa. Alle 14:00 del 26 maggio, queste formazioni sono andate avanti. Quella notte, Rommel guidò personalmente le sue forze mobili mentre iniziarono la manovra di fianco. Quasi immediatamente il piano iniziò a svelare mentre i francesi montarono una vigorosa difesa di Bir Hakeim, respingendo gli italiani (Mappa).

A breve distanza a sud-est, le forze di Rommel furono trattenute per diverse ore dalla 3a Brigata automobilistica indiana della 7a divisione corazzata. Sebbene siano stati costretti a ritirarsi, hanno inflitto pesanti perdite agli aggressori. A mezzogiorno del 27, il momento dell'attacco di Rommel stava vacillando quando l'armatura britannica entrò in battaglia e Bir Hakeim resistette. Solo la 90a Luce ebbe un chiaro successo, superando il quartier generale della Divisione Corazzata 7 e raggiungendo l'area di El Adem. Mentre i combattimenti infuriavano nei giorni successivi, le forze di Rommel rimasero intrappolate in un'area conosciuta come "Il Calderone" (Mappa).

Trasformando la marea

Questa zona vide i suoi uomini intrappolati da Bir Hakeim a sud, Tobruk a nord e i campi minati della linea originaria degli Alleati a ovest. Sotto costante assalto da parte dell'armatura alleata da nord e da est, la situazione di rifornimento di Rommel stava raggiungendo livelli critici e iniziò a contemplare la resa. Questi pensieri furono cancellati quando, all'inizio del 29 maggio, i camion dei rifornimenti, supportati dalle divisioni italiana di Trieste e Ariete, fecero breccia nei campi minati a nord di Bir Hakeim. In grado di rifornire nuovamente, Rommel attaccò a ovest il 30 maggio per collegarsi con l'X Corps italiano. Distruggendo la scatola di Sidi Muftah, fu in grado di dividere il fronte degli Alleati in due.

Il 1 ° giugno, Rommel inviò la 90a divisione Light e Trieste per ridurre Bir Hakeim, ma i loro sforzi furono respinti. Nel quartier generale britannico, Auchinleck, alimentato da valutazioni dell'intelligence troppo ottimistiche, spinse Ritchie a contrattaccare lungo la costa per raggiungere Timimi. Piuttosto che obbligare il suo superiore, Ritchie si concentrò invece sulla copertura di Tobruk e sul rafforzamento della scatola attorno a El Adem. Il 5 giugno un contrattacco è andato avanti, ma l'ottava armata non ha fatto progressi. Quel pomeriggio, Rommel decise di attaccare a est verso Bir el Hatmat ea nord contro la Knightsbridge Box.

Carri armati della divisione Ariete italiana nella battaglia di Gazala, 10 giugno 1942. Dominio pubblico

Il primo è riuscito a scavalcare il quartier generale tattico di due divisioni britanniche portando a una rottura del comando e del controllo nell'area. Di conseguenza, diverse unità furono gravemente sconfitte nel pomeriggio e il 6 giugno. Continuando a rafforzare la propria forza nel Calderone, Rommel condusse diversi attacchi a Bir Hakeim tra il 6 e l'8 giugno, riducendo significativamente il perimetro francese.

Il 10 giugno le loro difese erano state distrutte e Ritchie ordinò loro di evacuare. In una serie di attacchi attorno alle caselle Knightsbridge ed El Adem dell'11-13 giugno, le forze di Rommel hanno inflitto una grave sconfitta all'armatura britannica. Dopo aver abbandonato Knightsbridge la sera del 13, Ritchie fu autorizzato a ritirarsi dalla Gazala Line il giorno successivo.

Con le forze alleate che reggevano l'area di El Adem, la 1a Divisione sudafricana riuscì a ritirarsi intatta lungo la strada costiera, sebbene la 50a Divisione (della Northumbria) fu costretta ad attaccare a sud nel deserto prima di girare a est per raggiungere linee amiche. Le scatole di El Adem e Sidi Rezegh furono evacuate il 17 giugno e il presidio di Tobruk fu lasciato a difendersi. Anche se gli fu ordinato di mantenere una linea a ovest di Tobruk ad Acroma, ciò si rivelò impossibile e Ritchie iniziò un lungo ritiro di ritorno a Mersa Matruh in Egitto. Sebbene i leader alleati si aspettassero che Tobruk fosse in grado di resistere per due o tre mesi alle forniture esistenti, è stato consegnato il 21 giugno.