Zheng Shi, Pirata Lady of China

Il pirata di maggior successo nella storia non fu Barbanossa (Edward Teach) o Barbarossa, ma Zheng Shi o Ching Shih della Cina. Ha acquisito una grande ricchezza, governato i mari della Cina meridionale e, soprattutto, è sopravvissuta per godersi il bottino.

Non sappiamo quasi nulla della prima vita di Zheng Shi. In realtà, "Zheng Shi" significa semplicemente "vedova Zheng" - non sappiamo nemmeno il suo nome di nascita. Probabilmente è nata nel 1775, ma gli altri dettagli della sua infanzia sono andati perduti nella storia.

Il matrimonio di Zheng Shi

Entra per la prima volta nel record storico nel 1801. La bellissima giovane donna lavorava come prostituta in un bordello del Canton quando fu catturata dai pirati. Zheng Yi, un famoso ammiraglio della flotta pirata, dichiarò che il prigioniero era sua moglie. Ha acconsentito con fermezza a sposare il leader dei pirati solo se fossero soddisfatte determinate condizioni. Sarebbe un partner paritario nella direzione della flotta pirata e metà della quota dell'ammiraglio del bottino sarebbe sua. Zheng Shi deve essere stato estremamente bello e persuasivo perché Zheng Yi ha accettato questi termini.

Nel corso dei successivi sei anni, gli Zheng costruirono una potente coalizione di flotte di pirati cantonesi. La loro forza combinata consisteva in sei flotte con codice colore, con in testa la loro "Flotta Bandiera Rossa". Le flotte sussidiarie includevano il Nero, Bianco, Blu, Giallo e Verde.

Nell'aprile del 1804, gli Zhengs istituirono un blocco del porto commerciale portoghese di Macao. Il Portogallo inviò uno squadrone di battaglia contro l'armata dei pirati, ma gli Zheng sconfissero prontamente i portoghesi. La Gran Bretagna intervenne, ma non osò assumere la piena potenza dei pirati: la Royal Navy britannica iniziò semplicemente a fornire scorte navali per la spedizione britannica e alleata nell'area.

La morte del marito Zheng Yi

Il 16 novembre 1807, Zheng Yi morì in Vietnam, che era alle prese con la ribellione di Tay Son. Al momento della sua morte, si stima che la sua flotta includesse da 400 a 1200 navi, a seconda della fonte, e da 50.000 a 70.000 pirati.

Non appena suo marito è morto, Zheng Shi ha iniziato a chiedere favori e a consolidare la sua posizione di capo della coalizione pirata. Riuscì, attraverso l'acume politico e la forza di volontà, a portare a tallone tutte le flotte piratesche di suo marito. Insieme controllavano le rotte commerciali e i diritti di pesca lungo le coste del Guangdong, della Cina e del Vietnam.

Zheng Shi, signore dei pirati

Zheng Shi era spietata con i suoi stessi uomini come lo era con i prigionieri. Ha istituito un rigoroso codice di condotta e applicato rigorosamente. Tutti i beni e il denaro sequestrati come bottino venivano presentati alla flotta e registrati prima di essere ridistribuiti. La nave catturante ricevette il 20% del bottino e il resto andò in un fondo collettivo per l'intera flotta. Chiunque avesse trattenuto il saccheggio ha dovuto affrontare la frustata; ripetere i trasgressori o coloro che hanno nascosto grandi quantità sarebbero decapitati.

Anche lei ex prigioniera, Zheng Shi aveva regole molto rigide riguardo al trattamento delle donne detenute. I pirati potevano prendere bellissimi prigionieri come mogli o concubine, ma dovevano rimanere fedeli a loro e prendersi cura di loro - i mariti infedeli sarebbero stati decapitati. Allo stesso modo, ogni pirata che violentava un prigioniero veniva giustiziato. Le donne brutte dovevano essere liberate incolume e gratuitamente a terra.

I pirati che abbandonavano la loro nave sarebbero stati inseguiti e, se trovati, si sarebbero tagliati le orecchie. Lo stesso destino attendeva chiunque fosse assente senza permesso, e i colpevoli senza orecchie sarebbero stati sfilati davanti all'intero squadrone. Usando questo codice di condotta, Zheng Shi ha costruito un impero pirata nel Mar Cinese Meridionale che non ha rivali nella storia per la sua portata, paura, spirito di comunità e ricchezza.

Nel 1806, la dinastia Qing decise di fare qualcosa per Zheng Shi e il suo impero pirata. Mandarono un'armata per combattere i pirati, ma le navi di Zheng Shi affondarono rapidamente 63 navi del governo, inviando il resto a fare i bagagli. Sia la Gran Bretagna che il Portogallo hanno rifiutato di intervenire direttamente contro "Il terrore dei mari della Cina meridionale". Zheng Shi aveva umiliato le marine di tre potenze mondiali.

La vita dopo la pirateria

Nel disperato tentativo di porre fine al regno di Zheng Shi - stava persino riscuotendo le tasse dai villaggi costieri al posto del governo - l'imperatore Qing decise nel 1810 di offrirle un accordo di amnistia. Zheng Shi avrebbe mantenuto la sua ricchezza e una piccola flotta di navi. Delle sue decine di migliaia di pirati, solo circa 200-300 dei peggiori trasgressori sono stati puniti dal governo, mentre il resto è stato liberato. Alcuni dei pirati si unirono persino alla marina di Qing, abbastanza ironicamente, e divennero cacciatori di pirati per il trono.

La stessa Zheng Shi si ritirò e aprì una casa da gioco di successo. Morì nel 1844 alla rispettabile età di 69 anni, uno dei pochi signori pirati della storia a morire di vecchiaia.