La maggior parte delle molecole organiche che incontri sono carboidrati. I carboidrati sono zuccheri e amidi. Sono usati per fornire energia e struttura agli organismi. Le molecole di carboidrati hanno la formula Cm(H2O)n, dove m e n sono numeri interi (ad es. 1, 2, 3).
I carboidrati negli alimenti includono tutti gli zuccheri (saccarosio o zucchero da tavola, glucosio, fruttosio, lattosio, maltosio) e amidi (presenti in pasta, pane, cereali). Questi carboidrati possono essere digeriti dall'organismo e fornire una fonte di energia per le cellule. Ci sono altri carboidrati che il corpo umano non digerisce, tra cui fibre insolubili e cellulosa da piante e chitina da insetti e altri artropodi. A differenza di zuccheri e amidi, questi tipi di carboidrati non apportano calorie alla dieta umana.