40 milioni di anni di evoluzione del cane

In molti modi, la storia dell'evoluzione del cane segue la stessa trama dell'evoluzione dei cavalli e degli elefanti: una piccola specie inoffensiva e ancestrale dà origine, nel corso di decine di milioni di anni, ai discendenti di dimensioni rispettabili che conosciamo e amiamo oggi. Ma in questo caso ci sono due grandi differenze: in primo luogo, i cani sono carnivori, e l'evoluzione dei carnivori è un affare tortuoso e tortuoso che coinvolge non solo i cani, ma iene preistoriche, orsi, gatti e mammiferi ormai estinti come creodonts e mesonychids. E in secondo luogo, naturalmente, l'evoluzione del cane ha preso una brusca svolta a destra circa 15.000 anni fa, quando i primi lupi furono addomesticati dai primi umani.

Per quanto ne sappiano i paleontologi, i primissimi mammiferi carnivori si sono evoluti durante il tardo periodo Cretaceo, circa 75 milioni di anni fa (la mezza libbra Cimolestes, che viveva in alto sugli alberi, è il candidato più probabile). Tuttavia, è più probabile che ogni animale carnivoro vivo oggi possa risalire ai suoi antenati a Miacis, una creatura leggermente più grande e simile a una donnola che visse circa 55 milioni di anni fa o 10 milioni di anni dopo che i dinosauri si estinsero. Miacis era ben lungi dall'essere un temibile assassino: questa piccola palla di pelo era anche arborea e banchettata con insetti, uova e piccoli animali.

Before the Canids: Creodonts, Mesonychids e Friends

I cani moderni si sono evoluti da una linea di mammiferi carnivori chiamati "canidi", dopo la caratteristica forma dei loro denti. Prima (e accanto) dei canidi, tuttavia, c'erano famiglie diverse di predatori come gli anficonidi (i "cani da orso", caratterizzati da Anficuro, che sembrano essere stati più strettamente correlati agli orsi rispetto ai cani), iene preistoriche (Ictitherium era il primo di questo gruppo a vivere sul terreno piuttosto che sugli alberi) e sui "cani marsupiali" del Sud America e dell'Australia. Sebbene vagamente simili a cani nell'aspetto e nel comportamento, questi predatori non erano direttamente ancestrali ai canini moderni.

Ancora più temibili dei cani da orso e dei cani marsupiali erano mesonychids e creodonts. I mesonychid più famosi erano Andrewsarchus da una tonnellata, il più grande mammifero carnivoro che viveva sul terreno che sia mai esistito, e il Mesonyx più piccolo e più lupo. Stranamente, i mesonychid erano ancestrali non ai cani o ai gatti moderni, ma alle balene preistoriche. I creodonts, d'altra parte, non lasciavano discendenti viventi; i membri più degni di nota di questa razza erano Hyaenodon e il sorprendente nome di Sarkastodon, il primo dei quali sembrava (e si comportava) come un lupo e il secondo sembrava (e si comportava) come un orso grizzly.

The First Canids: Hesperocyon and the "Bone-Crushing Dogs"

I paleontologi concordano sul fatto che il defunto Eocene (circa 40-35 milioni di anni fa) L'esperocione era direttamente ancestrale a tutti i canidi successivi - e quindi al genere Canis, che si ramificò da una sottofamiglia di canidi circa sei milioni di anni fa. Questo "cane occidentale" aveva solo le dimensioni di una piccola volpe, ma la sua struttura nell'orecchio interno era caratteristica dei cani successivi, e ci sono alcune prove che potrebbe aver vissuto in comunità, o in cima agli alberi o nelle tane sotterranee. L'esperocione è molto ben rappresentata nei reperti fossili; in effetti, questo era uno dei mammiferi più comuni del Nord America preistorico.

Un altro gruppo di primi canidi erano le borofagine, o "cani che schiacciano le ossa", dotate di potenti mascelle e denti adatti a scavare le carcasse di megafauna di mammiferi. I borofagi più grandi e pericolosi erano il Borophagus da 100 libbre e l'Epicione ancora più grande; altri generi includevano il precedente Tomarctus e Aelurodon, che erano di dimensioni più ragionevoli. Non possiamo dirlo con certezza, ma ci sono alcune prove che questi cani schiaccianti di ossa (che erano anche limitati al Nord America) cacciavano o frugavano in branchi, come le iene moderne.

I primi veri cani: Leptocyon, Eucyon e il Dire Wolf

Ecco dove le cose diventano un po 'confuse. Poco dopo la comparsa di Hesperocyon 40 milioni di anni fa, Leptocyon arrivò sulla scena - non un fratello, ma più come un cugino di secondo grado una volta rimosso. Leptocyon fu il primo vero cane (cioè apparteneva alla sottofamiglia canina della famiglia Canidae), ma un piccolo e discreto, non molto più grande dell'esperocione stesso. L'immediato discendente di Leptocyon, Eucyon, ebbe la fortuna di vivere in un momento in cui sia l'Eurasia che il Sud America erano accessibili dal Nord America: il primo attraverso il ponte terrestre di Bering e il secondo grazie alla scoperta dell'America centrale. In Nord America, circa sei milioni di anni fa, le popolazioni di Eucyon si sono evolute nei primi membri del moderno genere canino Canis, che si è diffuso in questi altri continenti.

Ma la storia non finisce qui. Sebbene i canini (compresi i primi coyote) continuassero a vivere nel Nord America durante l'epoca del Pliocene, i primi lupi più grandi si sono evoluti altrove e "reinventarono" il Nord America poco prima del successivo Pleistocene (attraverso lo stesso ponte terrestre di Bering). Il più famoso di questi cani era il Lupo Dire, Canis diris, che si è evoluto da un lupo del "vecchio mondo" che ha colonizzato sia il Nord che il Sud America (a proposito, il Lupo Dire ha gareggiato direttamente per la preda di Smilodon, la "tigre dai denti a sciabola").

La fine dell'epoca pleistocenica ha visto l'ascesa della civiltà umana in tutto il mondo. Per quanto ne sappiamo, la prima addomesticamento del lupo grigio è avvenuta da qualche parte in Europa o in Asia da 30.000 a 15.000 anni fa. Dopo 40 milioni di anni di evoluzione, il cane moderno aveva finalmente fatto il suo debutto.