Una biografia di Roger B. Chaffee, astronauta della NASA

Roger Bruce Chaffee è nato il 15 febbraio 1935. I suoi genitori erano Donald L. Chaffee e Blanche May Chaffee. È cresciuto con una sorella maggiore a Greenville, nel Michigan, fino all'età di 7 anni quando la famiglia si è trasferita a Grand Rapids per il lavoro di Donald Chaffee con l'esercito.

Fatti veloci: Roger B. Chaffee

• Nome: Roger Bruce Chaffee
• Nato: 15 febbraio 1935 a Grand Rapids, MI
• Morto: 27 gennaio 1967, nell'incendio dell'Apollo 1 al Kennedy Space Center
• genitori: Donald Lynn Chaffee, Blanche May Chaffee
• Sposa: Martha L. Horn
• Bambini: Sheryl Lyn e Stephen.
• Carriera: Ha prestato servizio nella Marina fino alla sua selezione come astronauta della NASA nel 1963 
• Formazione scolastica: Air Force Institute of Technology, Purdue University
• Onori: Medaglia d'Onore congressuale e medaglia aerea della Marina (entrambe postume)

Chaffee entrò nell'Illinois Institute of Technology come candidato del NROTC (Naval Reserve Officer Training Corps) e si trasferì alla Purdue University nel 1954, dove studiò ingegneria aeronautica. Mentre era lì, ha iniziato l'addestramento in volo e si è qualificato come aviatore. Dopo la laurea, Chaffee terminò l'addestramento alla Marina ed entrò in servizio come guardiamarina. Ha sposato Martha Louise Horn nel 1957 e hanno avuto due figli. Mentre era nella Marina, Chaffee continuò ad allenarsi in volo in Florida, prima a Pensacola e poi alla Stazione aeronavale di Jacksonville. Durante tutto il suo tempo lì, ha registrato 2.300 ore di volo, con gran parte di ciò che si verifica in aereo a reazione. È stato insignito della Navy Air Medal per il suo lavoro di ricognizione fotografica durante la sua carriera in Marina.

Carriera di Chaffee alla NASA

All'inizio del 1962, Roger Chaffee fece domanda per il programma di astronauti della NASA. Accettato inizialmente, ha lavorato per un master presso l'US Air Force Institute of Technology a Wright-Patterson in Ohio, in attesa della determinazione finale. L'area di studio di Chaffee era in ingegneria dell'affidabilità, e mentre lì continuava anche ad aggiungere al suo diario di volo. Nel 1963 fu selezionato come astronauta e iniziò ad allenarsi come parte del terzo gruppo di astronauti mai scelto. 

Ritratto dell'astronauta Roger B. Chaffee. NASA Johnson Space Center (NASA-JSC)

Chaffee è stato assegnato al programma Gemini e ha lavorato come specialista di comunicazioni in capsule (CAP com) per Gemini 4. Ha lavorato su apparecchiature di strumentazione per lo spazio profondo e il suo utilizzo. Sebbene non abbia mai volato in missione Gemelli, è stato una parte essenziale della squadra. Alla fine, Chaffee fu assegnato ad Apollo 1, che fu poi chiamato AS-204 (per Apollo-Saturno). Fu programmato per volare all'inizio del 1967. 

L'equipaggio di Apollo 1 al Launch Complex 34, Virgil I. "Gus" Grissom, Ed White e Roger Chaffee. NASA

La missione Apollo 1

Il programma Apollo era la serie di voli che alla fine avrebbero portato gli astronauti a sbarcare sulla Luna. Per la prima missione, gli astronauti avrebbero testato tutti i sistemi di veicoli spaziali, insieme a strutture terrestri per il monitoraggio e le comunicazioni. Chaffee, che aveva familiarità con tutti i sistemi Gemini, iniziò ad allenarsi con gli ingegneri Apollo per comprendere le capacità della capsula. Ciò ha incluso una lunga serie di simulazioni che hanno portato a quella che il team ha definito una dimostrazione del conto alla rovescia "plug-out". Questa simulazione includeva che gli astronauti fossero completamente adatti e nella capsula come se fossero in configurazione di volo. Ciò avvenne il 27 gennaio 1967 e il ruolo di Chaffee nella missione sarebbe stato quello di capo esperto di comunicazioni con gli ingegneri e i membri del team nella capanna della missione. 

Tutto è andato bene fino a diverse ore nella missione, quando un aumento di potenza ha creato un cortocircuito elettrico all'interno della capsula. Ciò ha innescato un incendio nei materiali delle capsule. La fiammata era così intensa e calda che ha superato gli astronauti mentre cercavano di scappare. Roger Bruce Chaffee e i suoi compagni di squadra Gus Grissom ed Edward White furono tutti uccisi nel giro di un minuto. Ricerche successive hanno dimostrato che i fili scoperti e l'atmosfera ricca di ossigeno all'interno della capsula hanno contribuito alla forza dell'incendio. È stata una grande perdita per il programma spaziale e ha focalizzato l'attenzione della nazione sugli astronauti e sui pericoli che affrontano, portando a un importante rinnovamento degli interni delle capsule e alla schiusa delle future missioni.

Apollo 1 e le conseguenze dell'incendio. Quartier generale della NASA - Immagini più belle della NASA (NASA-HQ-GRIN)

Onori per Roger Chaffee

Roger Chaffee fu sepolto al cimitero nazionale di Arlington, insieme al compagno di squadra Gus Grissom. Edward White fu sepolto a West Point. Chaffee è stato onorato con una seconda medaglia aerea dalla Marina dopo la sua morte, insieme alla medaglia d'onore del Congresso. È commemorato nella International Space Hall of Fame di Alamogordo, nel New Mexico, e nella US Astronaut Hall of Fame in Florida. Il suo nome appare su una scuola, un planetario e altre strutture, e c'è una sua statua a Grand Rapids al Museo dei bambini. 

fonti

• NASA, NASA, www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/chaffee-rb.html.
• NASA, NASA, history.nasa.gov/Apollo204/zorn/chaffee.htm.
• Voskhod 2, www.astronautix.com/c/chaffee.html.