La psicologia evolutiva è una disciplina scientifica relativamente nuova che guarda come la natura umana si è evoluta nel tempo come una serie di adattamenti psicologici accumulati.
Proprio come le idee di Charles Darwin sulla selezione naturale, la psicologia evolutiva si concentra su come gli adattamenti favorevoli della natura umana sono selezionati per adattamenti più favorevoli. Nell'ambito della psicologia, questi adattamenti potrebbero essere sotto forma di emozioni o capacità di risoluzione dei problemi. Ad esempio, un adattamento potrebbe comportare cose come la tendenza a essere vigili per potenziali minacce o la capacità di lavorare in gruppo in collaborazione. Secondo la psicologia evolutiva, ognuna di queste avrebbe aiutato i primi umani a sopravvivere: essere vigili per le minacce aiuterebbe gli umani a evitare i predatori e lavorare in modo cooperativo consentirebbe agli umani di condividere risorse e conoscenze con gli altri nel loro gruppo. Il campo della psicologia evolutiva esamina come le pressioni evolutive hanno portato ad adattamenti particolari come questi.
La psicologia evoluzionistica è correlata sia alla macroevoluzione, nel senso che osserva come la specie umana, specialmente il cervello, è cambiata nel tempo, sia anche radicata nelle idee attribuite alla microevoluzione. Questi argomenti microevolutivi comprendono cambiamenti a livello genico del DNA.
Tentare di collegare la disciplina della psicologia alla teoria dell'evoluzione attraverso l'evoluzione biologica è lo scopo della psicologia evolutiva. In particolare, gli psicologi evoluzionisti studiano come si è evoluto il cervello umano. Le diverse regioni del cervello controllano diverse parti della natura umana e la fisiologia del corpo. Gli psicologi evoluzionisti credono che il cervello si sia evoluto in risposta alla risoluzione di problemi molto specifici.
La disciplina della psicologia evolutiva è stata fondata su sei principi fondamentali che combinano una comprensione tradizionale della psicologia con idee di biologia evolutiva su come funziona il cervello. Questi principi sono i seguenti:
La teoria dell'evoluzione si presta a diverse aree in cui devono verificarsi adattamenti psicologici affinché le specie possano svilupparsi. Il primo include abilità di sopravvivenza di base come la coscienza, la risposta a stimoli, l'apprendimento e la motivazione. Anche le emozioni e la personalità rientrano in questa categoria, sebbene la loro evoluzione sia molto più complessa delle abilità di sopravvivenza istintuale di base. L'uso del linguaggio è anche collegato come abilità di sopravvivenza su scala evolutiva all'interno della psicologia.
Un'altra importante area di ricerca sulla psicologia evoluzionistica è la propagazione della specie: gli psicologi evoluzionisti studiano ciò che le persone cercano in un partner e come queste preferenze possono essere state modellate dalle pressioni evolutive. Sulla base delle osservazioni di altre specie nei loro ambienti naturali, la psicologia evolutiva dell'accoppiamento umano tende a propendere all'idea che le femmine siano più selettive nei loro partner rispetto ai maschi.
Una terza importante area di ricerca sulla psicologia evoluzionistica è incentrata sul modo in cui interagiamo con gli altri umani. Questa vasta area di ricerca comprende la ricerca sulla genitorialità, le interazioni all'interno delle famiglie e le relazioni, le interazioni con le persone che non sono correlate e la combinazione di idee simili per stabilire una cultura. Emozioni e linguaggio influenzano notevolmente queste interazioni, così come la geografia. Le interazioni avvengono più frequentemente tra le persone che vivono nella stessa area, il che alla fine porta alla creazione di una cultura specifica che si evolve in base all'immigrazione e all'emigrazione nell'area.