Un'introduzione alla sindrome di Korsakoff

Sindrome di Korsakoff è un disturbo della memoria causato da una carenza di tiamina o vitamina B1 nel corpo. Di solito è caratterizzato da amnesia, disorientamento, apatia e confabulazione - una condizione in cui una persona segnala eventi che non sono mai accaduti. La sindrome di Korsakoff è comunemente associata a un uso prolungato di alcol.

Effetti della carenza di tiamina sul corpo

La tiamina è fondamentale per la salute degli organismi viventi. Serve da cofattore per gli enzimi coinvolti nel metabolismo dei carboidrati. Questi enzimi aiutano a produrre sostanze chimiche necessarie per generare importanti molecole per il corpo, come quelle che aiutano a dare energia alle cellule e altre che sono cruciali per la costruzione di proteine. Pertanto, la mancanza di tiamina può interferire con molti processi del corpo e portare alla morte cellulare.

Sebbene la tiamina sia essenziale per il corpo, il corpo non produce da solo la tiamina e immagazzina solo una piccola quantità di tiamina (circa 30 mg) alla volta. Il corpo può esaurire questo piccolo deposito di tiamina in poche settimane se la tiamina non viene ingerita.

Se combinato con un uso improprio di alcol, la carenza di tiamina può interferire con la capacità del corpo di assorbire e trasportare quantità aggiuntive di tiamina. Ad esempio, il danno al fegato può ridurre la quantità di tiamina che può essere immagazzinata nel corpo. Inoltre, il trasporto della tiamina attraverso diverse parti del corpo, come la barriera emato-encefalica, può essere compromesso. Questi siti richiederebbero quindi ancora più tiamina per funzionare normalmente.

Neuropsicologia della sindrome di Korsakoff

La carenza di tiamina colpisce diverse regioni del cervello coinvolte memoria episodica. Queste aree, che includono strutture nel sistema limbico come l'ippocampo, sono responsabili della codifica, della memorizzazione e del recupero delle memorie relative a eventi specifici. Altri sistemi di memoria possono anche essere influenzati dalla carenza di tiamina, inclusa la memoria autobiografica, che combina i ricordi delle esperienze personali (memoria episodica) con la conoscenza generale del mondo (conoscenza autobiografica). Un'altra area che può essere danneggiata è l'apprendimento implicito, ovvero la conoscenza che si impara senza esserne consapevoli, come le capacità motorie coinvolte nella guida di una bicicletta.

Sebbene i ricercatori abbiano enfatizzato il ruolo della memoria nella sindrome di Korsakoff, i suoi sintomi spesso includono alterazioni delle funzioni esecutive, come il ragionamento e il linguaggio, che sono associati ai lobi frontali del cervello. Ad esempio, la confabulazione - che è una caratteristica principale della sindrome - può coinvolgere sia la memoria che i lobi frontali. Ciò ha portato alcuni ricercatori a postulare che la neurotossicità derivante dall'alcol influirebbe principalmente sui lobi frontali del cervello e si verificherebbe insieme alla carenza di tiamina, che influisce sulla memoria, sebbene questa ipotesi sia stata discussa.

Cause della sindrome di Korsakoff

Sebbene la sindrome di Korsakoff sia comunemente associata all'uso improprio di alcol, la condizione non è necessariamente causata dall'alcol. Altre cause della sindrome di Korsakoff includono cattiva alimentazione, anoressia e procedure chirurgiche che vengono eseguite per indurre la perdita di peso - che può portare a una carenza di tiamina nel corpo.

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"Cervello bagnato", o sindrome di Wernicke-Korsakoff, descrive individui che sviluppano sia la sindrome di Korsakoff sia l'encefalopatia di Wernicke a causa dell'abuso di alcol. Nei casi di cervello umido, l'encefalopatia di Wernicke, caratterizzata da squilibrio, confusione e visione doppia, si verifica per prima.

L'encefalopatia di Wernicke si manifesta improvvisamente ma i suoi sintomi sono spesso reversibili con i trattamenti con tiamina. La sindrome di Korsakoff si manifesta più lentamente e i suoi sintomi sono in genere irreversibili. Circa l'85% delle persone con encefalopatia di Wernicke sviluppa la sindrome di Korsakoff.

Spiegazioni teoriche

Esistono due distinte spiegazioni teoriche per la sindrome di Korsakoff: l'ipotesi di continuità e il modello a doppio processo.

Il ipotesi di continuità poiché la sindrome di Korsakoff afferma che esiste un continuum di peggioramento dei sintomi cognitivi e neurofisiologici, come la perdita di memoria, che possono derivare dall'abuso di alcol. Questo continuum si estende da individui che dipendono dall'alcool ma non hanno complicazioni con quelli con la sindrome di Korsakoff. Ciò suggerisce che la sindrome di Korsakoff è una conseguenza più grave della dipendenza da alcol, sebbene le condizioni peggiori non siano necessariamente correlate a una storia di consumo più pronunciata.

Tuttavia, gli studi che hanno testato l'ipotesi di continuità si sono concentrati principalmente sulla memoria, con poche prove di altri disturbi che sono stati osservati anche nella sindrome di Korsakoff.

Il modello a doppio processo afferma che i processi cognitivi come il processo decisionale utilizzano uno di due sistemi: il "sistema riflessivo", in cui un individuo decide una decisione prima di prenderne uno, e il "sistema automatico-affettivo", in cui qualcuno agisce impulsivamente. Il sistema riflettente è associato ai lobi prefrontali, mentre il sistema automatico-affettivo riguarda principalmente il sistema limbico.

Normalmente, questi due sistemi lavorano insieme per garantire che qualcuno stia prendendo decisioni coerenti. Tuttavia, questo equilibrio può essere interrotto in qualcuno che è dipendente dall'alcol. Hanno un sistema automatico-affettivo più attivo, che porta a un comportamento più impulsivo e un sistema riflettente meno attivo, il che significa che quei comportamenti impulsivi hanno meno probabilità di essere inibiti.