Archaeopteris - Il primo vero albero

Il primo albero moderno della nostra terra che si è affermato nello sviluppo delle foreste è emerso circa 370 milioni di anni fa. 130 milioni di anni prima le piante antiche uscivano dall'acqua, ma nessuna era considerata un albero "vero".

La vera crescita degli alberi è avvenuta solo quando le piante hanno superato i problemi biomeccanici per sostenere un peso aggiuntivo. L'architettura dell'albero moderno è definita da "caratteristiche evolutive di forza che si accumula in anelli per sostenere un'altezza e un peso sempre maggiori, di corteccia protettiva che protegge le cellule che conducono acqua e sostanze nutritive dalla terra alle foglie più lontane, di collari di supporto di legno extra che circonda le basi di ogni ramo e di strati interni di legno a coda di rondine nelle giunzioni dei rami per evitare rotture. " Ci sono voluti oltre cento milioni di anni perché ciò accadesse.

Archaeopteris, un albero estinto che costituiva la maggior parte delle foreste sulla superficie terrestre nel tardo periodo devoniano, è considerato dagli scienziati il ​​primo albero moderno. Nuovi pezzi raccolti di fossili del legno dell'albero del Marocco hanno riempito parti del puzzle per far luce.

Scoperta di Archaeopteris

Stephen Scheckler, professore di biologia e scienze geologiche presso il Virginia Polytechnic Institute, Brigitte Meyer-Berthaud, dell'Institut de l'Evolution di Montpellier, Francia, e Jobst Wendt, dell'Istituto geologico e paleontologico in Germania, hanno analizzato una serie di questi Fossili Africani. Propongono ora Archaeopteris di essere il primo albero moderno conosciuto, con gemme, giunzioni rinforzate e tronchi ramificati simili all'albero moderno di oggi.

"Quando è apparso, è diventato molto rapidamente l'albero dominante in tutta la Terra", afferma Scheckler. "Su tutte le aree di terra che erano abitabili, avevano questo albero." Scheckler continua sottolineando: "L'attaccamento dei rami era lo stesso degli alberi moderni, con gonfiore alla base del ramo per formare un colletto rinforzato e con strati interni di legno a coda di rondine per resistere alla rottura. Avevamo sempre pensato che fosse moderno, ma si scopre che i primi alberi legnosi sulla terra avevano lo stesso design ".

Mentre altri alberi incontrarono rapidamente l'estinzione, Archaeopteris costituì il 90 percento delle foreste e rimase per molto tempo. Con tronchi larghi fino a tre piedi, gli alberi crescevano forse da 60 a 90 piedi di altezza. A differenza degli alberi odierni, l'Archaeopteris si riproduce spargendo spore anziché semi.

Sviluppo dell'ecosistema moderno

Archaeopteris stese i suoi rami e il suo baldacchino di foglie per nutrire la vita nei torrenti. I tronchi e le foglie in decomposizione e l'atmosfera alterata di biossido di carbonio / ossigeno hanno cambiato bruscamente gli ecosistemi in tutta la terra.

"La sua lettiera ha alimentato i corsi d'acqua ed è stato un fattore importante nell'evoluzione dei pesci d'acqua dolce, i cui numeri e varietà sono esplosi in quel momento e ha influenzato l'evoluzione di altri ecosistemi marini", afferma Scheckler. "È stata la prima pianta a produrre un vasto apparato radicale, quindi ha avuto un profondo impatto sulla chimica del suolo. E una volta avvenuti questi cambiamenti nell'ecosistema, sono stati cambiati per sempre". 

"Archaeopteris ha reso il mondo quasi un mondo moderno in termini di ecosistemi che ci circondano ora", conclude Scheckler.