Gli astronomi scrutano in profondità nei BLOB nello spazio

Nelle profondità dello spazio, c'è una macchia che gli astronomi sono stati ansiosi di spiegare. Non fu immediatamente ovvio per loro perché brillasse così intensamente. Il blob (ed è davvero un blob) si chiama SSA22-Lyman-alpha-blob e si trova a circa 11,5 miliardi di anni da noi. Ciò significa che ci guarda adesso come ha fatto circa 11,5 miliardi di anni fa. SSA22-LAB sembra avere nel cuore due galassie giganti che esplodono con l'attività di formazione stellare. L'intera regione in cui si trova questo oggetto e le sue galassie brulica di galassie più piccole. Chiaramente, qualcosa sta succedendo lì, ma cosa? 

VLT e ALMA to the Rescue

Questo raro blob Lyman-alpha non è esattamente visibile ad occhio nudo. Ciò è in gran parte dovuto alla distanza, ma anche perché la luce che emette è visibile a noi qui sulla Terra nelle lunghezze d'onda degli infrarossi e anche nelle frequenze radio. Il nome "Lyman-alpha-blob" dice agli astronomi che l'oggetto originariamente irradiava la sua luce a lunghezze d'onda ultraviolette. Tuttavia, a causa dell'espansione dello spazio, la luce viene spostata in modo che sia visibile agli infrarossi. È uno dei più grandi di questi LAB da osservare.

Quindi, gli astronomi hanno utilizzato l'esploratore spettroscopico multi-unità del telescopio molto grande dell'Osservatorio europeo meridionale per analizzare la luce in entrata per lo studio. Hanno quindi combinato queste informazioni con i dati della matrice Atacama Large-Millimeter (ALMA) in Cile. Insieme, questi due osservatori hanno permesso agli astronomi di sbirciare nel cuore dell'azione dalla lontana macchia nello spazio. Imaging profondo con Telescopio spaziale Hubble Imaging Spectrograph and the W.M. Anche l'Osservatorio di Keck alle Hawaii ha aiutato a perfezionare la visione della macchia. Il risultato è una vista incredibilmente bella di un blob che esisteva in un lontano passato ma ci racconta ancora oggi la sua storia.

Cosa succede a SSA22-LAB?

Si scopre che questo blob è un risultato molto interessante delle interazioni galattiche, che creano galassie sempre più grandi. Inoltre, le due galassie incorporate sono circondate da nuvole di idrogeno. Allo stesso tempo, stanno entrambi scatenando giovani stelle calde ad un ritmo furioso. Le piccole stelle emettono molta luce ultravioletta e questo illumina le nuvole circostanti. È come guardare un lampione in una notte nebbiosa: la luce della lampada si diffonde dall'acqua scende nella nebbia e fa una specie di bagliore nebbioso intorno alla luce. In questo caso, la luce delle stelle si sta diffondendo dalle molecole di idrogeno e creando il blob di limo-alfa.

Perché questa scoperta è così importante?

Le galassie lontane sono estremamente interessanti da studiare. In effetti, più sono distanti, più diventano affascinanti. Questo perché le galassie molto distanti sono anche galassie molto antiche. Li "vediamo" così come erano come i bambini. La nascita e l'evoluzione delle galassie sono oggi una delle aree di studio più importanti dell'astronomia. Gli astronomi sanno che procede quando le galassie più piccole si fondono con quelle più grandi. Vedono fusioni di galassie in quasi ogni parte della storia cosmica, ma gli inizi di quelle fusioni risalgono a 11-13 miliardi di anni fa. Tuttavia, i dettagli di tutte le fusioni sono ancora allo studio e i risultati (come questo adorabile blob) sono spesso abbastanza una sorpresa per loro.

Se gli scienziati riescono a capire come si formano le galassie attraverso le collisioni e la cannibalizzazione, possono capire come funzionavano questi processi nell'universo primordiale. Inoltre, osservando altre galassie più recenti che hanno attraversato lo stesso processo che sta vivendo questa galassia LAB, sanno che si tradurrà in una gigantesca galassia ellittica. Lungo la strada, si scontrerà con più galassie. Ogni volta, l'interazione della galassia forzerà la creazione di innumerevoli giovani stelle calde e imponenti. Queste "galassie stellari" mostrano tassi prodigiosi di formazione stellare. E, mentre si evolvono e muoiono, cambieranno anche la loro galassia, seminandola con più elementi e i semi di stelle e pianeti futuri.

In un certo senso, guardare SSA22-Lyman-alpha-blog è come guardare il processo che la nostra galassia potrebbe aver sperimentato all'inizio della sua formazione. Tuttavia, la Via Lattea non è finita come una galassia ellittica nel cuore di un ammasso come farà questa. Invece, divenne una galassia a spirale, sede di trilioni di stelle e molti pianeti. In futuro, si fonderà di nuovo, questa volta con la galassia di Andromeda. E, quando lo farà, le galassie combinate formeranno davvero un'ellittica. Quindi, lo studio di SSA22-LAB è un passo molto importante per comprendere l'origine e l'evoluzione di tutte le galassie.