Biografia di Rita Levi-Montalcini, scienziata e vincitrice del premio Nobel

Rita Levi-Montalcini (1909-2012) era una neurologa vincitrice del premio Nobel che ha scoperto e studiato il fattore di crescita nervosa, uno strumento chimico critico che il corpo umano utilizza per dirigere la crescita cellulare e costruire reti nervose. Nata in una famiglia ebrea in Italia, è sopravvissuta agli orrori dell'Europa di Hitler per dare un contributo importante alla ricerca sul cancro e il morbo di Alzheimer.

Fatti veloci: Rita Levi-Montalcini

• Occupazione: Neuroscienziato vincitore del premio Nobel
• Conosciuto per: Alla scoperta del primo fattore di crescita nervosa (NGF)
• Nato: 22 aprile 1909 a Torino, Italia 
• Nomi dei genitori: Adamo Levi e Adele Montalcini
• Morto: 30 dicembre 2012 a Roma, Italia
• Formazione scolastica: Università di Torino
• Realizzazioni chiave: Premio Nobel per la medicina, US National Medal of Science
• Citazione famosa: "Se non fossi stato discriminato o non avessi subito persecuzioni, non avrei mai ricevuto il premio Nobel".

Nei primi anni

Rita Levi-Montalcini è nata a Torino, in Italia, il 22 aprile 1909. Era la più giovane di quattro figli di una famiglia ebrea italiana benestante guidata da Adamo Levi, un ingegnere elettrico, e Adele Montalcini, un pittore. Come era usanza all'inizio del XX secolo, Adamo scoraggiava Rita e le sue sorelle Paola e Anna dall'entrare al college. Adamo riteneva che il "ruolo della donna" di crescere una famiglia fosse incompatibile con l'espressione creativa e gli sforzi professionali.

Rita aveva altri piani. All'inizio, voleva essere una filosofa, poi decise che non era abbastanza logico. Quindi, ispirata alla scrittrice svedese Selma Lagerlof, ha considerato una carriera per iscritto. Dopo che la sua governante morì di cancro, Rita decise che sarebbe diventata dottoressa e nel 1930 entrò all'Università di Torino all'età di 22 anni. La sorella gemella di Rita, Paola, ebbe un grande successo come artista. Nessuna delle sorelle si sposò, un fatto sul quale non espresse alcun rimpianto.

Formazione scolastica

Il primo mentore di Levi-Montalcini all'Università di Torino fu Giuseppe Levi (nessuna relazione). Levi era un importante neurologo che introdusse Levi-Montalcini nello studio scientifico del sistema nervoso in via di sviluppo. È diventata stagista presso l'Istituto di Anatomia di Torino, dove è diventata esperta di istologia, comprese tecniche come la colorazione delle cellule nervose.

Giuseppe Levi era noto per essere una specie di tiranno e ha dato al suo allievo un compito impossibile: capire come si formano le convoluzioni del cervello umano. Tuttavia, Levi-Montalcini non è stata in grado di ottenere tessuto fetale umano in un paese in cui l'aborto era illegale, quindi ha abbandonato la ricerca a favore dello studio dello sviluppo del sistema nervoso negli embrioni di pollo.

Nel 1936, Levi-Montalcini si laureò all'Università di Torino con lode in Medicina e Chirurgia. Si iscrisse quindi a una specializzazione triennale in neurologia e psichiatria. Nel 1938, Benito Mussolini bandì i "non-ariani" dalle carriere accademiche e professionali. Levi-Montalcini stava lavorando in un istituto scientifico in Belgio quando la Germania invase quel paese nel 1940, e tornò a Torino, dove la sua famiglia stava pensando di emigrare negli Stati Uniti. Tuttavia, i Levi-Montalcinis alla fine decisero di rimanere in Italia. Per continuare la sua ricerca sugli embrioni di pulcino, Levi-Montalcini ha installato una piccola unità di ricerca a casa nella sua camera da letto. 

seconda guerra mondiale

Nel 1941, i pesanti bombardamenti alleati costrinsero la famiglia ad abbandonare Torino e trasferirsi in campagna. Levi-Montalcini fu in grado di continuare le sue ricerche fino al 1943, quando i tedeschi invasero l'Italia. La famiglia fuggì a Firenze, dove visse nascosta fino alla fine della seconda guerra mondiale. 

Mentre era a Firenze, Levi-Montalcini ha lavorato come medico per un campo profughi e ha combattuto epidemie di malattie infettive e tifo. Nel maggio del 1945, la guerra finì in Italia e Levi-Montalcini e la sua famiglia tornarono a Torino, dove riprese i suoi incarichi accademici e collaborò nuovamente con Giuseppe Levi. Nell'autunno del 1947, ricevette un invito dal professor Viktor Hamburger alla Washington University di St. Louis (WUSTL) per lavorare con lui nella ricerca sullo sviluppo di embrioni di pulcini. Levi-Montalcini accettò; sarebbe rimasta al WUSTL fino al 1977. 

Carriera professionale

Al WUSTL, Levi-Montalcini e Hamburger hanno scoperto una proteina che, una volta rilasciata dalle cellule, attira la crescita nervosa dalle cellule in via di sviluppo vicine. All'inizio degli anni '50, lei e il biochimico Stanley Cohen isolarono e descrissero la sostanza chimica che divenne nota come fattore di crescita nervosa.  

Levi-Montalcini divenne professore associato alla WUSTL nel 1956 e professore ordinario nel 1961. Nel 1962, aiutò a fondare l'Istituto di Biologia Cellulare a Roma e ne divenne il primo direttore. Si ritirò dalla WUSTL nel 1977, rimanendo lì come emerita ma dividendo il suo tempo tra Roma e St. Louis. 

Premio Nobel e politica

Nel 1986, Levi-Montalcini e Cohen furono insigniti del premio Nobel per la medicina. Era solo la quarta donna a vincere un premio Nobel. Nel 2002, ha fondato l'European Brain Research Institute (EBRI) a Roma, un centro no profit per promuovere e promuovere la ricerca sul cervello. 

Nel 2001, l'Italia l'ha resa senatrice a vita, un ruolo che non ha preso alla leggera. Nel 2006, all'età di 97 anni, ha tenuto il voto decisivo nel parlamento italiano con un budget sostenuto dal governo di Prodi. Ha minacciato di ritirare il suo sostegno a meno che il governo non abbia annullato una decisione dell'ultimo minuto di tagliare i finanziamenti per la scienza. Il finanziamento fu reinviato e il bilancio passò, nonostante i tentativi del leader dell'opposizione Francesco Storace di metterla a tacere. Storace ha deriso le stampelle con aria beffarda, dichiarando che era troppo vecchia per votare e una "stampella" per un governo malato.

All'età di 100 anni, Levi-Montalcini lavorava ancora all'EBRI, che ora prende il suo nome. 

Vita privata

Levi-Montalcini non si sposò mai e non ebbe figli. Fu brevemente impegnata nella scuola di medicina, ma non ebbe relazioni a lungo termine. In un'intervista del 1988 con Omni rivista, ha commentato che anche i matrimoni tra due persone brillanti potrebbero soffrire a causa del risentimento per il successo disuguale. 

Era, tuttavia, l'autrice o la coautrice di oltre 20 libri popolari, inclusa la sua autobiografia e dozzine di studi di ricerca. Ha ricevuto numerose medaglie scientifiche, tra cui la National Medal of Science degli Stati Uniti, assegnatole alla Casa Bianca dal presidente Ronald Reagan nel 1987.

Citazioni famose

Nel 1988, Scientific American chiese a 75 ricercatori le ragioni per diventare uno scienziato. Levi-Montalcini ha fornito il seguente motivo: 

L'amore per le cellule nervose, la sete di svelare le regole che ne controllano la crescita e la differenziazione e il piacere di svolgere questo compito in contrasto con le leggi razziali emanate nel 1939 dal regime fascista furono le forze motrici che mi aprirono le porte la città Proibita."

Durante un'intervista del 1993 con Margaret Holloway per Scientific American, Levi-Montalcini rifletté: 

Se non fossi stato discriminato o non avessi subito persecuzioni, non avrei mai ricevuto il premio Nobel. 

Il necrologio di Levi-Montalcini del 2012 sul New York Times includeva la seguente citazione, dalla sua autobiografia:

È l'imperfezione, non la perfezione, il risultato finale del programma scritto in quel motore formidabilmente complesso che è il cervello umano, e delle influenze esercitate su di noi dall'ambiente e da chiunque si prenda cura di noi durante i lunghi anni del nostro fisico , sviluppo psicologico e intellettuale.

Eredità e morte

Rita Levi-Montalcini è morta il 30 dicembre 2012, a 103 anni, nella sua casa di Roma. La sua scoperta del fattore di crescita nervosa e la ricerca che ne ha portato, hanno dato ad altri ricercatori un nuovo modo di studiare e comprendere i tumori (disturbi della crescita neurale) e il morbo di Alzheimer (degenerazione dei neuroni). La sua ricerca ha creato nuovi percorsi per lo sviluppo di terapie innovative. 

L'influenza di Levi-Montalcini negli sforzi scientifici senza scopo di lucro, nel lavoro sui rifugiati e nel tutoraggio degli studenti è stata considerevole. La sua autobiografia del 1988 è eminentemente leggibile e spesso assegnata a studenti STEM principianti.

fonti

• Abbott, Alison. "Neuroscienze: cento anni di Rita." Natura458 (1909): 564-67. Stampa.
• Aloe, L. "Rita Levi-Montalcini e la scoperta di NGF, il primo fattore di crescita delle cellule nervose." Archivi Italiennes de Biologie 149,2 (2011): 175-81. Stampa.
• Arnheim, Rudolf, et al. "Settantacinque motivi per diventare uno scienziato: lo scienziato americano celebra il suo settantacinquesimo anniversario." Scienziato americano 76.5 (1988): 450-63. Stampa.
• Carey, Benedict. "La dott.ssa Rita Levi-Montalcini, vincitrice del premio Nobel, muore a 103." The New York Times, 30 dicembre 2012, New York ed .: A17. Stampa.
• Holloway, Marguerite. "Trovare il buono nel cattivo: un profilo di Rita Levi-Montalcini." Scientific American (2012, pubblicato originariamente nel 1993). Stampa.
• Levi-Montalcini, Rita. Elogio dell'imperfezione: la mia vita e il mio lavoro. Trans. Attardi, Luigi. Alfred P. Sloan Foundation 220: Basic Books, 1988. Stampa.
• Levi-Montalcini, Rita e Stanley Cohen. "Rita Levi-Montalcini-Facts." Premio Nobel per la fisiologia o la medicina 1986. Web.