Briefing The Seveso Disaster

Pochi incidenti industriali possono eguagliare la gravità del disastro di Seveso del 1976. Nonostante i conseguenti problemi di salute a lungo termine e i rischi ambientali, tuttavia, il rilascio accidentale di gas tra cui il TCDD - una forma di diossina cancerogena - in una zona residenziale d'Italia ha avuto alcuni lasciti positivi, tra cui la creazione di norme ambientali più rigorose e protezioni sanitarie in tutta Europa.

Seveso: prima e dopo il disastro

Una piccola città di periferia a circa 10 miglia a nord di Milano, in Italia, Seveso aveva una popolazione di circa 17.000 negli anni '70. Altre città vicine includono Desio, Cesano Maderno e Meda; insieme, hanno formato un mix di aree agricole urbane, residenziali e piccole. Un impianto chimico locale, costruito molti anni prima a Meda, era di proprietà di ICMESA, una filiale del colosso farmaceutico Hoffman-La Roche.

Nel complesso, la pianta non è stata percepita come una minaccia dalla popolazione locale. Tutto è cambiato, tuttavia, nel pomeriggio di sabato 10 luglio 1976, poiché alcune parti dell'impianto erano state chiuse per il fine settimana. Mentre i residenti di Seveso e l'area circostante stavano curando i loro giardini, facendo commissioni o osservando i loro bambini giocare, uno degli edifici nell'impianto chimico stava diventando pericolosamente caldo mentre i meccanismi di raffreddamento venivano disattivati.

Quando la temperatura all'interno di uno dei serbatoi dell'impianto ha raggiunto un livello critico, si è aperta una valvola di rilascio della pressione e dall'impianto sono state emesse circa sei tonnellate di gas tossico. La nuvola di gas risultante che si spostò sull'area di Seveso conteneva circa un chilogrammo di TCDD, tecnicamente noto come 2,3,7,8-tetraclorodibenzodioxina.

TCDD a Seveso

Il TCDD è un tipo di diossina, una famiglia di composti chimici che sono un sottoprodotto di attività industriali come lo sbiancamento della pasta di legno, l'incenerimento dei rifiuti, la fusione dei metalli e la produzione chimica. La diossina è presente anche in piccole quantità nell'erbicida Agent Orange, che è stata utilizzata in tutto il sud-est asiatico durante la guerra del Vietnam.

La diossina è universalmente riconosciuta come cancerogena (un agente cancerogeno). È anche noto per causare effetti riproduttivi, immunitari e sullo sviluppo nei mammiferi e può causare gravi problemi al fegato nelle persone esposte a livelli elevati del composto. La cloracne, una grave condizione della pelle che ricorda l'acne molto grave, può anche derivare da alte esposizioni alla diossina.

Entro poche ore dal rilascio di gas dell'impianto ICMESA, oltre 37.000 persone nell'area di Seveso furono esposte a livelli senza precedenti di diossina. Tra i primi a soffrire, tuttavia, c'erano gli animali della zona. Secondo Time, "Un contadino ha visto la sua chiglia di gatto, e quando è andato a raccogliere il corpo, la coda è caduta. Quando le autorità hanno scavato il gatto per un esame due giorni dopo, ha detto l'agricoltore, tutto ciò che è rimasto è stato il suo cranio."

Nonostante la loro esposizione ad alti livelli di diossina, sono passati alcuni giorni prima che le persone iniziassero a sentire gli effetti: nausea, visione offuscata, lesioni cutanee e sviluppo di cloracne gravi, in particolare tra i bambini. A causa del lento sviluppo dei sintomi, l'area intorno a Seveso non fu immediatamente evacuata.

Gli animali morti, in particolare polli e conigli tenuti come cibo, iniziarono a sopraffare le risorse della città e molti furono massacrati in caso di emergenza per impedire alle persone di mangiarli. (La diossina si accumula nei tessuti adiposi e può essere ingerita mangiando piante o animali che sono stati esposti ad esso.) Nel 1978, circa 80.000 animali furono macellati.

L'eredità di Seveso

La risposta all'incidente di Seveso fu ampiamente criticata come lenta e confusa. Passarono diversi giorni prima che fosse annunciato che un gas contenente diossina era stato rilasciato dalla struttura; l'evacuazione delle aree più colpite ha richiesto diversi giorni.

Sono in corso ricerche sugli effetti a lungo termine sulla salute del disastro di Seveso. Uno studio del 2008 ha scoperto che i bambini nati da donne che vivevano nell'area contaminata al momento dell'incidente avevano circa sei volte più probabilità di alterare la funzione tiroidea rispetto ad altri bambini. Inoltre, un rapporto del 2009 ha riscontrato un aumento dei tumori al seno e linfatici nell'area. Tuttavia, altre ricerche sugli effetti epatici, immunitari, neurologici e riproduttivi non hanno prodotto informazioni conclusive.

Seveso e i suoi residenti continuano a funzionare come una sorta di "laboratorio vivente" sugli effetti dell'esposizione alla diossina su persone e animali. In tutta Europa, il nome Seveso è ora associato a rigide normative che richiedono alle strutture di immagazzinare, fabbricare o manipolare materiali pericolosi per informare le autorità locali e le comunità sulla natura della loro struttura e per creare e pubblicizzare misure per prevenire e rispondere a qualsiasi incidente che potrebbe succedere.

L'impianto ICMESA è ora completamente chiuso e il parco Seveso Oak Forest è stato creato sopra la struttura sepolta. Sotto il parco alberato, tuttavia, si trovano due serbatoi che ospitano i resti di migliaia di animali macellati, l'impianto chimico distrutto e il suolo che presentava il più alto grado di contaminazione da diossina.