Nel 1923, i chimici Johannes Nicolaus Brønsted e Thomas Martin Lowry descrissero indipendentemente acidi e basi in base alla loro donazione o accettazione di ioni idrogeno (H+). I gruppi di acidi e basi definiti in questo modo divennero noti come acidi e basi Bronsted, Lowry-Bronsted o Bronsted-Lowry.
Un acido Bronsted-Lowry è definito come una sostanza che rinuncia o dona ioni idrogeno durante una reazione chimica. Al contrario, una base Bronsted-Lowry accetta ioni idrogeno. Un altro modo di vederlo è che un acido Bronsted-Lowry dona protoni, mentre la base accetta protoni. Le specie che possono donare o accettare protoni, a seconda della situazione, sono considerate anfotere.
La teoria di Bronsted-Lowry differisce dalla teoria di Arrhenius che consente acidi e basi che non contengono necessariamente cationi di idrogeno e anioni di idrossido.
Ogni acido Bronsted-Lowry dona il suo protone a una specie che è la sua base coniugata. Ogni base Bronsted-Lowry accetta allo stesso modo un protone dal suo acido coniugato.
Ad esempio, nella reazione:
HCl (aq) + NH3 (aq) → NH4+ (aq) + Cl- (Aq)
L'acido cloridrico (HCl) dona un protone all'ammoniaca (NH3) per formare il catione di ammonio (NH4+) e l'anione cloruro (cl-). L'acido cloridrico è un acido Bronsted-Lowry; lo ione cloruro è la sua base coniugata. L'ammoniaca è una base Bronsted-Lowry; il suo acido coniugato è lo ione ammonio.