La dissalazione dell'oceano può risolvere la carenza idrica mondiale?

La scarsità di acqua dolce sta già ponendo grossi problemi a oltre un miliardo di persone in tutto il mondo, soprattutto nei paesi in via di sviluppo. L'Organizzazione mondiale della sanità prevede che entro la metà del secolo, quattro miliardi di noi - quasi i due terzi dell'attuale popolazione mondiale - dovranno affrontare gravi carenze di acqua dolce.

La crescita della popolazione guida la ricerca di acqua per dissalazione

Con la popolazione umana che dovrebbe aumentare del 50% entro il 2050, i gestori delle risorse sono sempre più alla ricerca di scenari alternativi per placare la crescente sete del mondo. La desalinizzazione - un processo in base al quale l'acqua oceanica ad alta pressione viene spinta attraverso minuscoli filtri a membrana e distillata in acqua potabile - viene sostenuta da alcuni come una delle soluzioni più promettenti al problema. Ma i critici sottolineano che non arriva senza i suoi costi economici e ambientali.

Costi e impatto ambientale della dissalazione

Secondo la Food & Water Watch senza scopo di lucro, l'acqua desalinizzata dell'oceano è la forma più costosa di acqua dolce là fuori, dati i costi di infrastruttura per la sua raccolta, distillazione e distribuzione. Il gruppo riferisce che, negli Stati Uniti, l'acqua desalinizzata costa almeno cinque volte tanto da raccogliere rispetto ad altre fonti di acqua dolce. Costi elevati simili rappresentano un grosso ostacolo agli sforzi di dissalazione anche nei paesi poveri, dove i fondi limitati sono già troppo ridotti.

Sul fronte ambientale, la diffusa desalinizzazione potrebbe richiedere un pesante tributo alla biodiversità degli oceani. "L'acqua dell'oceano è piena di creature viventi e la maggior parte di loro si perde nel processo di dissalazione", afferma Sylvia Earle, una delle biologhe marine più importanti del mondo e un National Geographic Explorer-in-Residence. "La maggior parte sono microbiche, ma i tubi di aspirazione per le piante di desalinizzazione occupano anche le larve di una sezione trasversale della vita nel mare, così come alcuni organismi abbastanza grandi ... parte del costo nascosto di fare affari", dice.

Earle sottolinea inoltre che il residuo molto salato residuo della desalinizzazione deve essere smaltito correttamente, non solo scaricato in mare. Food & Water Watch concorda, avvertendo che le aree costiere già colpite dal deflusso urbano e agricolo non possono permettersi di assorbire tonnellate di fanghi di acqua salata concentrati.

La dissalazione è l'opzione migliore?

Food & Water Watch sostiene invece le migliori pratiche di gestione delle acque dolci. "La dissalazione degli oceani nasconde il crescente problema dell'approvvigionamento idrico invece di concentrarsi sulla gestione delle risorse idriche e sulla riduzione dell'utilizzo delle risorse idriche", riferisce il gruppo, citando un recente studio che ha scoperto che la California può soddisfare il suo fabbisogno idrico per i prossimi 30 anni implementando acqua urbana economica conservazione. La dissalazione è "un'opzione di offerta costosa e speculativa che drenerà le risorse da soluzioni più pratiche", afferma il gruppo. Naturalmente, la recente siccità della California ha rimandato tutti ai loro tavoli da disegno e il fascino della desalinizzazione è rianimato. Un impianto di fornitura di acqua per 110.000 clienti è stato aperto a dicembre 2015 a Carlsbad, a nord di San Diego, al costo dichiarato di $ 1 miliardo.

La pratica di dissalare l'acqua salata sta diventando più comune in tutto il mondo. Ted Levin del Consiglio per la difesa delle risorse naturali afferma che oltre 12.000 impianti di dissalazione forniscono già acqua dolce in 120 nazioni, principalmente in Medio Oriente e nei Caraibi. E gli analisti prevedono che il mercato mondiale dell'acqua desalinizzata crescerà in modo significativo nei prossimi decenni. I sostenitori dell'ambiente potrebbero semplicemente accontentarsi di spingere il più possibile "verde" sulla pratica anziché eliminarla del tutto.

A cura di Frederic Beaudry.