Volcanoes Kill the Dinosaurs?
Share
Sessantacinque milioni di anni fa, dai o prendi alcune centinaia di migliaia di anni, una meteora si è schiantata nella penisola dello Yucatan in Messico, sollevando nuvole fluttuanti di cenere e fumo che si sono rapidamente diffuse, nei prossimi giorni e settimane, nell'atmosfera del mondo. Cancellato, il sole non poteva più nutrire le felci, le foreste e i fiori che brulicavano della terra, e quando queste piante morirono, così fecero gli animali che si nutrivano di loro - prima i dinosauri erbivori e poi i dinosauri carnivori le cui popolazioni mangiano queste piante sostenuta.
Questa, in poche parole (o un cratere meteorico), è la storia del K / T Extinction Event. Ma alcuni esperti ritengono che questa storia sia incompleta: ha un climax adeguatamente elettrizzante, certo, ma non è stata prestata sufficiente attenzione agli eventi che la precedono. In particolare, esistono prove del fatto che i cinque milioni di anni che precedono l'estinzione di K / T hanno assistito a un'enorme impennata dell'attività vulcanica e che le ceneri vulcaniche che soffocano i polmoni e bloccano il sole, tanto quanto i detriti meteorici, potrebbero aver indebolito i dinosauri al punto che erano facili raccolti per il disastro dello Yucatan.
I vulcani del tardo Cretaceo
Nel corso della sua storia, la terra è stata geologicamente attiva - e durante il tardo periodo Cretaceo, 70 milioni di anni fa, il luogo più geologicamente attivo sulla terra era l'India settentrionale, vicino alla moderna Mumbai. (Ciò non aveva nulla a che fare con la lenta collisione dell'India con la parte inferiore dell'Eurasia, che non si sarebbe verificata per altri dieci milioni di anni, ma le sollecitazioni nella piastra subcontinentale in rapido movimento erano certamente coinvolte.) In particolare, i vulcani del " Deccan Traps "ha vomitato lava per decine di migliaia di anni alla fine; questa lava alla fine coprì oltre 200.000 miglia quadrate del subcontinente e raggiunse una profondità (in alcune località) di oltre un miglio!
Come puoi immaginare, le trappole di Deccan erano cattive notizie per la fauna locale indiana e asiatica, poiché gli animali terrestri e marini venivano letteralmente cotti vivi e poi sepolti sotto milioni di tonnellate di lava solidificante. Ma le trappole potrebbero anche avere avuto un effetto disastroso sull'ecologia mondiale poiché i vulcani sono famosi per il rilascio di alti livelli di zolfo e anidride carbonica - che avrebbero entrambi acidificato gli oceani del mondo e causato una rapida ondata di riscaldamento globale, nonostante tutto polvere sollevata nell'atmosfera. (L'anidride carbonica è un gas a effetto serra, il che significa che tende a riflettere il calore della terra sulla superficie, piuttosto che lasciarlo dissipare nello spazio.)
Volcano Extinction vs. Meteor Extinction
Ciò che rende difficile dimostrare o confutare lo scenario del vulcano, di fronte alla teoria dell'impatto meteorologico dell'estinzione dei dinosauri, è che dipende da gran parte delle stesse prove. Un dato chiave fornito dai sostenitori dell'impatto della meteora nello Yucatan è lo strato caratteristico dell'iridio, un elemento comune negli asteroidi, nei sedimenti depositati al confine cretaceo / terziario. Sfortunatamente, l'iridio si trova anche nella roccia fusa sotto la crosta terrestre, che può essere espulsa dai vulcani! Lo stesso vale per i cristalli di quarzo colpito, che possono essere causati da impatti meteorici o (almeno secondo alcune teorie) intense eruzioni vulcaniche.
Che dire dei dinosauri stessi e della loro persistenza - o mancanza di esso - nei reperti fossili? Sappiamo che i dinosauri vagarono per la terra fino al confine K / T, 65 milioni di anni fa, mentre le trappole di Deccan sono diventate attive 70 milioni di anni fa. Questa è un'estinzione di confine molto "leggera" di cinque milioni di anni, mentre è chiaro che i dinosauri si sono estinti entro un paio di centinaia di migliaia di anni dall'impatto di meteoriti dello Yucatan - un'estinzione di confine relativamente "dura" per gli standard geologici. (D'altra parte, ci sono alcune prove che i dinosauri stavano diminuendo nella diversità durante gli ultimi pochi milioni di anni del periodo Cretaceo, che possono o meno essere attribuibili all'attività vulcanica.)
Alla fine, questi due scenari - morte per vulcano e morte per meteorite - non sono incoerenti tra loro. Potrebbe benissimo essere che tutta la vita terrestre sulla terra, compresi i dinosauri, sia stata profondamente indebolita dalle trappole di Deccan e che la meteora dello Yucatan abbia prodotto il proverbiale Colpo di grazia. In effetti, un'estinzione lenta e dolorosa è stata seguita da un'estinzione veloce, ancora più dolorosa (che fa pensare a quel vecchio detto su come le persone falliscono: "un po 'alla volta, e poi tutte in una volta").
I vulcani potrebbero non aver ucciso i dinosauri, ma hanno reso possibili i dinosauri
Ironia della sorte, conosciamo un esempio in cui i vulcani hanno avuto un grande impatto sui dinosauri, ma è accaduto alla fine del periodo Triassico, non sul Cretaceo. Un nuovo studio sostiene che l'evento di estinzione triassica alla fine, che ha condannato più della metà di tutti gli animali terrestri, è stato causato da eruzioni vulcaniche che accompagnano la rottura del supercontinente Pangea. Fu solo dopo che la polvere ebbe chiarito che i primi dinosauri - che si sono evoluti durante il periodo Triassico medio - erano liberi di riempire le nicchie ecologiche aperte lasciate dai loro parenti condannati e di affermare il loro dominio durante i successivi periodi giurassico e cretaceo.
