Il cambiamento climatico causa condizioni meteorologiche estreme?

Gli scienziati del clima hanno da tempo messo in guardia le persone dal legare singoli eventi meteorologici a fenomeni climatici su larga scala come i cambiamenti climatici globali. Per questo motivo, i negazionisti del cambiamento climatico sono spesso sorpresi quando usano una tempesta di neve particolarmente dirompente come prova contro il cambiamento climatico globale.

Tuttavia, l'aumento delle temperature atmosferiche, degli oceani più caldi e lo scioglimento dei ghiacci polari hanno indubbiamente effetti sulle manifestazioni meteorologiche. I collegamenti tra tempo e clima sono difficili da stabilire, ma gli scienziati sono sempre più in grado di stabilire tali collegamenti. Un recente studio condotto da membri dell'Istituto svizzero di scienze atmosferiche e climatiche ha stimato l'attuale contributo del riscaldamento globale al tasso di precipitazioni elevate e di eventi ad alta temperatura. Hanno scoperto che attualmente il 18% degli eventi di forti piogge può essere attribuito al riscaldamento globale e che la percentuale sale al 75% per episodi di ondate di calore. Forse ancora più importante, hanno scoperto che la frequenza di questi eventi estremi aumenterà probabilmente in modo significativo se le emissioni di gas a effetto serra continuano al ritmo attuale elevato.

In breve, le persone hanno sempre sperimentato forti piogge e ondate di calore, ma ora le sperimentiamo più spesso di quanto non avessimo avuto per secoli e le vedremo con sempre maggiore frequenza nei decenni a venire. Sorprendentemente, mentre è stata osservata una pausa nel riscaldamento atmosferico dal 1999 circa, il numero di temperature estreme ha continuato a salire. 

Gli estremi meteorologici sono importanti, poiché hanno maggiori probabilità di avere conseguenze negative rispetto a un semplice aumento delle precipitazioni medie o della temperatura media. Ad esempio, le ondate di calore sono abitualmente responsabili delle vittime tra gli anziani e sono una delle principali vulnerabilità urbane ai cambiamenti climatici. Le ondate di calore inoltre peggiorano la siccità aumentando i tassi di evaporazione e stressando ulteriormente le piante, come è accaduto all'inizio del 2015 durante il quarto anno di siccità della California.

La regione amazzonica ha sperimentato la siccità di duecento anni in soli cinque anni (uno nel 2005 e un altro nel 2010), che insieme hanno generato abbastanza emissioni di gas serra dagli alberi morenti per annullare il carbonio assorbito dalla foresta pluviale nel primo decennio del 21 ° secolo (circa 1,5 miliardi di tonnellate di anidride carbonica all'anno, o 15 miliardi di tonnellate in questi 10 anni). Gli scienziati stimano che l'Amazzonia rilascerà altri 5 miliardi di tonnellate di anidride carbonica nei prossimi anni mentre gli alberi uccisi dal decadimento della siccità del 2010. Peggio ancora, la foresta pluviale amazzonica non assorbe più il carbonio e non equilibra le emissioni come una volta, il che dovrebbe accelerare i cambiamenti climatici e lasciare il pianeta ancora più vulnerabile ai suoi effetti.

Come i cambiamenti climatici stanno cambiando il tempo

Ci sono sempre stati eventi meteorologici estremi. Ciò che è diverso ora è la crescente frequenza di così tanti diversi tipi di condizioni meteorologiche estreme.

Quello che stiamo vedendo non è il risultato finale del cambiamento climatico, ma il vantaggio di una tendenza meteorologica estrema che continuerà a peggiorare se non riusciremo ad agire.

Sebbene possa sembrare controintuitivo che i cambiamenti climatici possano essere responsabili degli opposti in condizioni meteorologiche estreme, come siccità e inondazioni, le perturbazioni climatiche creano una varietà di condizioni meteorologiche estreme, spesso nelle immediate vicinanze.

Quindi, sebbene i singoli eventi meteorologici possano essere troppo isolati per collegarsi direttamente ai cambiamenti climatici, una cosa è certa: se continuiamo a contribuire al problema e ci rifiutiamo di risolverlo, gli effetti generali dei cambiamenti climatici non sono solo prevedibili ma inevitabili.

A cura di Frederic Beaudry.