Fatti e cifre sul leone delle caverne eurasiatico estinto

Il leone delle caverne eurasiatico (Panthera spelaea) è una specie di leone che si estinse circa 12.000 anni fa. Era una delle specie più grandi di un leone che abbia mai vissuto. Solo suo cugino nordamericano, il leone americano estinto (Panthera atrox), era più grande. Gli scienziati ritengono che il leone delle caverne eurasiatico fosse fino al 10% più grande del leone moderno (Panthera leo). È stato spesso raffigurato nei dipinti delle caverne come se avesse una sorta di lanugine sul colletto e possibilmente strisce.

Nozioni di base sul leone delle caverne eurasiatiche

• Nome scientifico: Panthera leo spelaea
• Habitat: boschi e montagne dell'Eurasia
• Periodo storico: dal medio al tardo pleistocene (circa 700.000-12.000 anni fa)
• Dimensioni e peso: fino a 7 piedi di lunghezza (esclusa la coda) e 700-800 libbre
• Dieta: carne
• Caratteristiche distintive: grandi dimensioni; arti potenti; forse criniere e strisce

Where Did It Live?

Uno dei predatori più feroci della tarda epoca del Pleistocene, il leone delle caverne eurasiatico era un gatto più grande che vagava per una vasta distesa di territorio in Eurasia, Alaska e parte del Canada nord-occidentale. Ha banchettato su una vasta gamma di megafauna di mammiferi, tra cui cavalli preistorici ed elefanti preistorici.

Perché è chiamato un leone delle caverne?

Il leone delle caverne eurasiatico era anche un vorace predatore dell'orso delle caverne (Ursus spelaeus); infatti, questo gatto ha ricevuto il suo nome non perché viveva nelle caverne, ma perché numerosi scheletri intatti sono stati trovati negli habitat dell'orso delle caverne. I leoni delle caverne eurasiatici hanno predato opportunisticamente gli orsi delle caverne in letargo, che devono essere sembrati una buona idea fino a quando le loro vittime designate non si sono svegliate.

Perché è andato estinto?

Come nel caso di molti predatori preistorici, non è chiaro perché il leone delle caverne eurasiatico sia scomparso dalla faccia della Terra circa 12.000 anni fa. La popolazione dei leoni delle caverne potrebbe aver sofferto a causa della grave riduzione delle specie su cui predava. Mentre il clima si riscaldava, l'habitat del leone delle caverne di spazi spalancati si stava riducendo con l'aumentare delle aree forestali, esercitando una forte pressione sulla specie. Anche la migrazione umana in Europa avrebbe potuto svolgere un ruolo, poiché avrebbero probabilmente gareggiato con i leoni per la stessa preda.   

Scoperte degne di nota

Nel 2015, i ricercatori in Siberia hanno fatto la sorprendente scoperta di due cuccioli di leone delle caverne eurasiatici congelati. I cuccioli erano determinati a avere 55.000 anni e si chiamavano Uyan e Dina. Un altro cucciolo è stato scoperto nel 2017 nella stessa area della Siberia; aveva circa 8 settimane quando è morto ed è perfettamente conservato. Nel 2018, è stato scoperto un quarto cucciolo di leone delle caverne nel permafrost siberiano, che si stima abbia circa 30.000 anni. Il corpo del cucciolo era ben conservato con muscoli e organi interni, compresi cuore, cervello e polmoni, ancora intatti. Sebbene non sia raro che gli esploratori si imbattano in mammut lanosi congelati rapidamente, questi sono i primi casi di gatti preistorici che si trovano nel permafrost. Potrebbe essere possibile recuperare frammenti di DNA dai tessuti molli dei cuccioli di caverna per clonarli e ciò potrebbe un giorno facilitare la disestinzione di Panthera spelaea.