Fatti del predatore preistorico Hyaenodon

Nome:

Hyaenodon (greco per "dente di iena"); pronunciato hi-YAY-no-don

Habitat:

Pianure del Nord America, dell'Eurasia e dell'Africa

Epoca storica:

Miocene tardo-eocenico-antico (40-20 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso:

Varia in base alla specie; circa uno a cinque piedi di lunghezza e da cinque a 100 libbre

Dieta:

Carne

Caratteristiche distintive:

Gambe sottili; testa larga; muso lungo, stretto, tempestato di denti

Informazioni su Hyaenodon

La persistenza insolitamente lunga di Hyaenodon nei reperti fossili - vari esemplari di questo carnivoro preistorico sono stati trovati in sedimenti risalenti a 40 milioni a 20 milioni di anni fa, dall'Eocene alle prime epoche del Miocene - può essere spiegato da il fatto che questo genere comprendesse un gran numero di specie, che variavano ampiamente per dimensioni e godevano di una distribuzione quasi mondiale. Le più grandi specie di Hyaenodon, H. gigas, aveva le dimensioni di un lupo e probabilmente conduceva uno stile di vita predatore simile a un lupo (integrato da una bonifica simile a una iena delle carcasse morte), mentre la specie più piccola, il nome appropriato H. microdon, aveva solo le dimensioni di un gatto domestico.

Potresti supporre che Hyaenodon fosse direttamente ancestrale ai lupi e alle iene moderni, ma ti sbaglieresti: il "dente di iena" era un primo esempio di creodonte, una famiglia di mammiferi carnivori che nacque circa 10 milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri e si estinse circa 20 milioni di anni fa, senza lasciare discendenti diretti (uno dei più grandi creodonts era il divertente Sarkastodon). Il fatto che Hyaenodon, con le sue quattro zampe sottili e il muso stretto, somigliasse così da vicino ai moderni mangiatori di carne può essere colmato fino a un'evoluzione convergente, la tendenza delle creature in ecosistemi simili a sviluppare apparenze e stili di vita simili. (Tuttavia, tieni presente che questo creodonte non assomigliava molto alle iene moderne, tranne per la forma di alcuni dei suoi denti!)

Parte di ciò che rendeva Hyaenodon un formidabile predatore erano le sue mascelle quasi comicamente sovradimensionate, che dovevano essere supportate da strati di muscolatura extra vicino alla parte superiore del collo di questo creodonte. Come i cani "schiaccianti di ossa" all'incirca contemporanei (a cui era solo lontanamente imparentato), Hyaenodon probabilmente avrebbe spezzato il collo della sua preda con un solo morso, quindi avrebbe usato i denti da taglio nella parte posteriore delle mascelle per macinare la carcassa in bocconi di carne più piccoli (e più facili da maneggiare). (Hyaenodon era anche dotato di un palato extra-lungo, che permetteva a questo mammifero di continuare a respirare comodamente mentre affondava nel suo pasto.)

Cosa è successo a Hyaenodon?

Cosa avrebbe potuto spingere Hyaenodon fuori dai riflettori, dopo milioni di anni di dominio? I cani "schiaccianti di ossa" citati sopra sono possibili colpevoli: questi mammiferi megafauna (caratterizzati da Amphicyon, il "cane dell'orso") erano altrettanto letali, per quanto mordaci, come Hyaenodon, ma erano anche meglio adattati per la caccia agli erbivori che si affrettavano attraverso le ampie pianure dell'era cenozoica successiva. Si può immaginare un branco di anfibi affamati che negano a un Hyaeonodon la sua preda recentemente uccisa, portando così, per migliaia e milioni di anni, all'estinzione finale di questo predatore altrimenti ben adattato.