Anatomia e funzione della piuma

Le piume sono uniche per gli uccelli. Sono una caratteristica distintiva del gruppo, il che significa semplicemente che se un animale ha piume, allora è un uccello. Le piume svolgono molte funzioni negli uccelli, ma il più importante è il ruolo fondamentale che le piume svolgono nel consentire agli uccelli di volare. A differenza delle piume, il volo non è una caratteristica limitata ai pipistrelli che volano con grande agilità e gli insetti svolazzano nell'aria diversi milioni di anni prima che gli uccelli si unissero a loro. Ma le piume hanno permesso agli uccelli di raffinare il volo verso una forma d'arte eguagliata da nessun altro organismo vivente oggi.

Oltre ad aiutare a consentire il volo, le piume forniscono anche protezione dagli elementi. Le piume forniscono agli uccelli impermeabilità e isolamento e impediscono persino ai raggi UV dannosi di raggiungere la pelle degli uccelli.

Le piume sono costituite da cheratina, una proteina insolubile che si trova anche nei capelli dei mammiferi e nelle squame dei rettili. In generale, le piume sono costituite dalle seguenti strutture:

• calamo - l'albero cavo della piuma che lo attacca alla pelle dell'uccello
• rachide - l'albero centrale della piuma a cui sono fissate le palette
• paletta - la parte appiattita della piuma che è attaccata su entrambi i lati del rachide (ogni piuma ha due palette)
• barbe - i numerosi rami del rachide che formano le palette
• barbule - minuscole estensioni da sbavature tenute insieme da barbigli
• barbicelle - piccoli ganci che si incastrano per tenere insieme i barbuli

Gli uccelli hanno diversi tipi di piume e ogni tipo è specializzato per svolgere una diversa funzione. In generale, i tipi di piume includono:

• primario - lunghe piume situate sulla punta dell'ala
• secondario - piume più corte situate lungo il bordo posteriore dell'ala interna
• coda - piume attaccate al piggilio dell'uccello
• contorno (corpo) - piume che rivestono il corpo dell'uccello e forniscono aerodinamica, isolamento e impermeabilità
• giù - soffici piume situate sotto le piume di contorno che fungono da isolante
• semiplume - piume situate sotto le piume di contorno che fungono da isolante (leggermente più grande delle piume di piume)
• setola - piume lunghe e rigide intorno alla bocca o agli occhi dell'uccello (la funzione delle piume di setola non è nota)

Le piume subiscono usura quando sono esposte agli elementi. Nel tempo, la qualità di ogni piuma si deteriora e quindi compromette la sua capacità di servire l'uccello in volo o di fornire qualità di isolamento. Per prevenire il deterioramento delle piume, gli uccelli si liberano e sostituiscono periodicamente le piume in un processo chiamato muta.

fonti:

• Attenborough D. 1998. La vita degli uccelli. Londra: BBC Books.
• Sibley D. 2001. La guida Sibley alla vita e al comportamento degli uccelli. New York: Alfred A. Knopf.
• Museum of Paleontology (University of California, Berkely)