Franz Boas, padre dell'antropologia americana

L'antropologo tedesco-americano Franz Boas è stato uno dei più influenti scienziati sociali dei primi del Novecento, noto per il suo impegno nel relativismo culturale e come un forte avversario delle ideologie razziste.

Boas era probabilmente il più innovativo, attivo e prodigiosamente produttivo della prima generazione di antropologi negli Stati Uniti. È noto soprattutto per il suo lavoro curatoriale presso l'American Museum of National History di New York e per la sua carriera di quasi quattro anni di insegnamento antropologico presso Columbia University, dove ha costruito il primo programma di antropologia nel paese e ha formato la prima generazione di antropologi negli Stati Uniti. I suoi studenti hanno continuato a stabilire molti dei primi e più apprezzati programmi di antropologia nel paese.

Fatti veloci: Franz Boas

• Nato: 9 luglio 1858 a Minden, Germania
• Morto: 22 dicembre 1942 a New York City, New York
• Conosciuto per: Considerato il "padre dell'antropologia americana"
• Formazione scolastica: Università di Heidelberg, Università di Bonn, Università di Kiel
• genitori: Meier Boas e Sophie Meyer
• Sposa: Marie Krackowizer Boas (m. 1861-1929)
• Pubblicazioni importanti: La mente dell'uomo primitivo (1911), Manuale delle lingue indiane americane (1911), Antropologia e vita moderna (1928), Razza, lingua e cultura(1940)
• Fatti interessanti: Boas era un diretto oppositore del razzismo e usò l'antropologia per confutare il razzismo scientifico che era popolare durante il suo tempo. La sua teoria del relativismo culturale sosteneva che tutte le culture erano uguali, ma doveva semplicemente essere compresa nei loro contesti e dai loro termini.

Primi anni di vita

Boas è nato nel 1858 a Minden, nella provincia tedesca della Vestfalia. La sua famiglia era ebrea ma si identificava con ideologie liberali e incoraggiava il pensiero indipendente. Fin da giovane, a Boas fu insegnato a valorizzare i libri e si interessò alle scienze naturali e alla cultura. Ha seguito i suoi interessi nel suo college e studi universitari, concentrandosi principalmente sulle scienze naturali e geografia mentre frequentava l'Università di Heidelberg, l'Università di Bonn e l'Università di Kiel, dove si è laureato con un dottorato di ricerca. in fisica.

Ricerca

Nel 1883, dopo un anno di servizio militare, Boas iniziò la ricerca sul campo nelle comunità Inuit nell'isola di Baffin, al largo della costa settentrionale del Canada. Questo è stato l'inizio del suo passaggio allo studio delle persone e della cultura, piuttosto che ai mondi esterni o naturali, e avrebbe cambiato il corso della sua carriera.

Spirito del terremoto, Maschera di Nootka, Costa del Pacifico nord-occidentale Indiano americano. Forse museo americano di storia naturale. Anno di acquisizione: 1901. Heritage Images / Getty Images

Nel 1886, iniziò il primo di molti viaggi sul campo nel nord-ovest del Pacifico. Contrariamente alle opinioni dominanti di quell'epoca, Boas arrivò a credere, in parte attraverso il suo lavoro sul campo, che tutte le società fossero fondamentalmente uguali. Ha contestato l'affermazione che esistessero differenze fondamentali tra le società che erano considerate civili rispetto a "selvagge" o "primitive", secondo il linguaggio del tempo. Per Boas, tutti i gruppi umani erano fondamentalmente uguali. Dovevano semplicemente essere compresi nei loro contesti culturali.

Boas lavorò a stretto contatto con le mostre culturali dell'Esposizione colombiana del 1893, o la Fiera mondiale di Chicago, che celebrava il 400 ° anniversario dell'arrivo di Cristoforo Colombo nelle Americhe. È stata un'impresa enorme e molti dei materiali raccolti dai suoi team di ricerca hanno continuato a costituire la base della collezione per il Chicago Field Museum, dove Boas ha lavorato brevemente in seguito all'esposizione colombiana.

Eschimesi all'Esposizione colombiana del mondo, che Franz Boas ha contribuito a creare. Museo storico di Chicago / Getty Images

Dopo la sua permanenza a Chicago, Boas si trasferì a New York, dove divenne assistente curatore e successivamente curatore presso l'American Museum of Natural History. Mentre era lì, Boas sosteneva la pratica di presentare artefatti culturali nel loro contesto, piuttosto che tentare di disporli secondo il progresso evolutivo immaginato. Boas fu uno dei primi fautori dell'uso di diorami, o repliche di scene della vita quotidiana, in ambienti museali. Fu una figura di spicco nella ricerca, nello sviluppo e nel lancio della Northwest Coast Hall del Museo nel 1890, che fu una delle prime mostre museali sulla vita e la cultura degli indigeni del Nord America. Boas continuò a lavorare al Museo fino al 1905, quando rivolse le sue energie professionali al mondo accademico.

Franz Boas è stato curatore del Museo Americano di Storia Naturale dal 1896 al 1905. The New York Historical Society / Getty Images

Lavora in antropologia

Boas divenne il primo professore di antropologia alla Columbia University nel 1899, dopo tre anni come docente nel campo. Fu determinante nella creazione del dipartimento di antropologia dell'università, che divenne il primo dottorato di ricerca. programma nella disciplina negli Stati Uniti.

Boas viene spesso definito "il padre dell'antropologia americana" perché, nel suo ruolo alla Columbia, ha formato la prima generazione di studiosi statunitensi sul campo. Famosi antropologi Margaret Mead e Ruth Benedict erano entrambi suoi studenti, così come la scrittrice Zora Neale Hurston. Inoltre, alcuni dei suoi studenti laureati hanno continuato a fondare alcuni dei primi dipartimenti di antropologia nelle università di tutto il paese, compresi i programmi presso l'Università della California a Berkeley, l'Università di Chicago, la Northwestern University e oltre. L'emergere dell'antropologia come disciplina accademica negli Stati Uniti si collega strettamente al lavoro di Boas e, in particolare, alla sua eredità duratura attraverso i suoi ex studenti.

Boas fu anche una figura chiave nella fondazione e nello sviluppo dell'American Anthropological Association, che rimane la principale organizzazione professionale per antropologi negli Stati Uniti.

Coperta del capo con disegno dell'orso, totemismo, tribù Tlingit, indiani della costa nordoccidentale del Pacifico. Il totemismo è un sistema di credenze in cui si dice che gli esseri umani abbiano una parentela o una relazione mistica con un essere spirituale, come un animale o una pianta. Immagini del patrimonio / Getty Images

Principali teorie e idee

Boas è ben noto per la sua teoria del relativismo culturale, secondo la quale tutte le culture erano essenzialmente uguali ma dovevano semplicemente essere comprese ai loro termini. Confrontare due culture equivaleva a confrontare mele e arance; erano fondamentalmente diversi e dovevano essere affrontati come tali. Ciò segnò una rottura decisiva con il pensiero evolutivo del periodo, che tentò di organizzare culture e artefatti culturali attraverso un livello immaginario di progresso. Per Boas, nessuna cultura era più o meno sviluppata o avanzata di qualsiasi altra. Erano semplicemente diversi.

Analogamente, Boas ha denunciato la convinzione che gruppi etnici o razziali diversi fossero più avanzati di altri. Si oppose al razzismo scientifico, una scuola di pensiero dominante a quel tempo. Il razzismo scientifico riteneva che la razza fosse un concetto biologico, piuttosto che culturale, e che le differenze razziali potessero quindi essere attribuite alla biologia sottostante. Sebbene tali idee siano state da allora confutate, erano molto popolari all'inizio del XX secolo.