Hadrosaurus, il primo dinosauro identificato dal becco d'anatra

Come molte scoperte fossili del 1800, l'Hadrosaurus è contemporaneamente un dinosauro molto importante e molto oscuro. Fu il primo fossile di dinosauro quasi completo mai scoperto in Nord America (nel 1858, a Haddonfield, nel New Jersey, di tutti i luoghi), e nel 1868, l'Hadrosaurus alla Philadelphia Academy of Natural Sciences fu il primo scheletro di dinosauro di sempre per essere esposto al pubblico. Hadrosaurus ha anche dato il nome a una famiglia estremamente popolosa di erbivori: gli adrosauri o dinosauri dal becco d'anatra. Per celebrare questa storia, il New Jersey ha nominato Hadrosaurus il suo dinosauro ufficiale nel 1991, e la "robusta lucertola" è spesso invocata nei tentativi di pompare l'orgoglio paleontologico del Garden State.

Com'era davvero l'adrosauro?

Era un dinosauro robusto, che misurava circa 30 piedi dalla testa alla coda e pesava da tre a quattro tonnellate, e probabilmente trascorreva la maggior parte del suo tempo accovacciato a carponi, facendo a pezzi la vegetazione bassa del suo habitat tardo Cretaceo in Nord America. Come altri dinosauri dal becco d'anatra, Hadrosaurus sarebbe stato in grado di sollevarsi sulle sue due zampe posteriori e scappare quando spaventato dai tirannosauri affamati, che doveva essere stata un'esperienza stressante per tutti i piccoli dinosauri in agguato nelle vicinanze! Questo dinosauro viveva quasi certamente in piccoli branchi, femmine che deponevano da 15 a 20 grandi uova alla volta in schemi circolari e gli adulti potrebbero anche aver intrapreso un livello minimo di cura dei genitori. (Tuttavia, tieni presente che il "becco" di Hadrosaurus e di altri dinosauri come non era proprio piatto e giallo, come quello di un'anatra, ma aveva una vaga somiglianza.)

Tuttavia, per quanto riguarda i dinosauri dal becco d'anatra in generale, lo stesso Adrosauro occupa i confini della paleontologia. Fino ad oggi, nessuno ha scoperto il cranio di questo dinosauro; il fossile originale, chiamato dal famoso paleontologo americano Joseph Leidy, è costituito da quattro arti, un bacino, frammenti di mascella e oltre due dozzine di vertebre. Per questo motivo, le ricreazioni di Hadrosaurus si basano sui teschi di generi simili di dinosauri dal becco d'anatra, come Gryposaurus. Ad oggi, Hadrosaurus sembra essere l'unico membro del suo genere (l'unica specie nominata è H. foulkii), portando alcuni paleontologi a ipotizzare che questo adrosauro possa davvero essere una specie (o esemplare) di un altro genere di dinosauro becco d'anatra. 

Data tutta questa incertezza, si è rivelato piuttosto difficile assegnare l'adrosauro al suo posto adeguato sull'albero genealogico dell'adrosauro. Un tempo questo dinosauro veniva onorato con la sua sottofamiglia, la Hadrosaurinae, alla quale una volta venivano assegnati dinosauri con becco d'anatra più noti (e più ornati) come il Lambeosaurus. Oggi, tuttavia, Adrosauro occupa un singolo ramo solitario su diagrammi evolutivi, un passo rimosso da generi familiari come Maiasaura, Edmontosaurus e Shantungosaurus, e oggi non molti paleontologi fanno riferimento a questo dinosauro nelle loro pubblicazioni.

Nome:

Hadrosaurus (greco per "lucertola robusta"); pronunciato HAY-dro-SORE-us

Habitat:

Boschi del Nord America

Periodo storico:

Late Cretaceous (80-75 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso:

Circa 30 piedi di lunghezza e 3-4 tonnellate

Dieta:

Impianti

Caratteristiche distintive:

Taglia larga; becco largo e piatto; postura bipede occasionale