Storia del movimento operaio americano

La forza lavoro americana è cambiata profondamente durante l'evoluzione della nazione da società agricola a moderno stato industriale.

Gli Stati Uniti rimasero in gran parte una nazione agricola fino alla fine del XIX secolo. I lavoratori non qualificati andarono male nella prima economia degli Stati Uniti, ricevendo solo la metà della paga di abili artigiani, artigiani e meccanici. Circa il 40 percento dei lavoratori nelle città erano lavoratori a basso reddito e sarte nelle fabbriche di abbigliamento, che vivevano spesso in condizioni lugubri. Con l'ascesa di fabbriche, bambini, donne e poveri immigrati venivano comunemente impiegati per far funzionare le macchine.

Ascesa e caduta dei sindacati

La fine del 19 ° secolo e il 20 ° secolo hanno portato una sostanziale crescita industriale. Molti americani lasciarono fattorie e piccole città per lavorare in fabbriche, che erano organizzate per la produzione di massa e caratterizzate da una forte gerarchia, una dipendenza da manodopera relativamente non qualificata e bassi salari. In questo ambiente, i sindacati hanno gradualmente sviluppato un peso. Uno di questi sindacati era l'Industrial Workers of the World, fondato nel 1905. Alla fine ottennero sostanziali miglioramenti nelle condizioni di lavoro. Hanno anche cambiato la politica americana; spesso allineati con il Partito Democratico, i sindacati rappresentavano un collegio elettorale chiave per gran parte della legislazione sociale emanata dal tempo del New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt negli anni '30 attraverso le amministrazioni Kennedy e Johnson degli anni '60.

Il lavoro organizzato continua ad essere un'importante forza politica ed economica oggi, ma la sua influenza è diminuita notevolmente. La produzione è diminuita di importanza relativa e il settore dei servizi è cresciuto. Sempre più lavoratori svolgono impieghi in colletti bianchi piuttosto che lavori in fabbrica non qualificati, impiegati. Le industrie più recenti, nel frattempo, hanno cercato lavoratori altamente qualificati in grado di adattarsi ai continui cambiamenti prodotti dai computer e da altre nuove tecnologie. Una crescente enfasi sulla personalizzazione e la necessità di cambiare frequentemente i prodotti in risposta alle richieste del mercato hanno spinto alcuni datori di lavoro a ridurre la gerarchia e fare affidamento invece su team interdisciplinari di lavoratori autonomi.

Il lavoro organizzato, radicato in settori come l'acciaio e i macchinari pesanti, ha avuto difficoltà a rispondere a questi cambiamenti. I sindacati prosperarono negli anni immediatamente successivi alla seconda guerra mondiale, ma negli anni successivi, poiché il numero di lavoratori impiegati nelle industrie manifatturiere tradizionali è diminuito, l'adesione al sindacato è diminuita. I datori di lavoro, affrontando crescenti sfide da parte di concorrenti stranieri a basso salario, hanno iniziato a cercare una maggiore flessibilità nelle loro politiche occupazionali, facendo maggiore uso di dipendenti temporanei e part-time e ponendo meno enfasi sui piani di retribuzione e benefit progettati per coltivare relazioni a lungo termine con dipendenti. Hanno anche combattuto campagne di organizzazione sindacale e scioperi più aggressivi. I politici, un tempo riluttanti a detenere il potere sindacale, hanno approvato una legislazione che taglia ulteriormente la base dei sindacati. Nel frattempo, molti giovani lavoratori qualificati sono venuti a vedere i sindacati come anacronismi che limitano la loro indipendenza. Solo in settori che funzionano essenzialmente come monopoli, come il governo e le scuole pubbliche, i sindacati hanno continuato a guadagnare.

Nonostante il potere ridotto dei sindacati, i lavoratori qualificati nelle industrie di successo hanno beneficiato di molti dei recenti cambiamenti sul posto di lavoro. Ma i lavoratori non qualificati nelle industrie più tradizionali hanno spesso incontrato difficoltà. Gli anni '80 e '90 hanno visto un crescente divario nei salari pagati a lavoratori qualificati e non qualificati. Mentre i lavoratori americani alla fine degli anni '90 potevano così guardare indietro a un decennio di crescente prosperità nata da una forte crescita economica e da una bassa disoccupazione, molti si sentivano incerti su ciò che il futuro avrebbe portato.