Storia della missione Apollo 11, Un balzo gigante per l'umanità

Una delle imprese più audaci del viaggio nella storia dell'umanità avvenne il 16 luglio 1969, quando il Apollo 11 missione lanciata da Cape Kennedy in Florida. Trasportava tre astronauti: Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins. Raggiunsero la Luna il 20 luglio e più tardi quel giorno, mentre milioni di persone guardavano la televisione in tutto il mondo, Neil Armstrong lasciò il lander lunare per diventare il primo uomo a mettere piede sulla Luna. Le sue parole, ampiamente citate, annunciavano che rappresentava tutta l'umanità nello sforzo. Buzz Aldrin lo seguì poco dopo.

Insieme i due uomini hanno preso immagini, campioni di roccia e fatto alcuni esperimenti scientifici per alcune ore prima di tornare per l'ultima volta al lander Eagle. Lasciarono la Luna (dopo 21 ore e 36 minuti) per tornare al modulo di comando della Columbia, dove Michael Collins era rimasto indietro. Sono tornati sulla Terra per dare il benvenuto a un eroe e il resto è storia.

Ritratto dell'equipaggio principale della missione di sbarco lunare dell'Apollo 11. Da sinistra a destra sono Neil A. Armstrong, comandante; Michael Collins, pilota del modulo di comando; e Edwin E. Aldrin Jr., pilota del modulo lunare. (1 maggio 1969). Foto per gentile concessione della NASA

Perché andare sulla luna?

Apparentemente, lo scopo delle missioni lunari umane era di studiare la struttura interna della Luna, la composizione della superficie, il modo in cui si formava la struttura della superficie e l'età della Luna. Avrebbero anche studiato tracce di attività vulcanica, il tasso di oggetti solidi che colpiscono la luna, la presenza di eventuali campi magnetici e tremori. Verranno inoltre raccolti campioni di terreno lunare e gas rilevati. Questo è stato il caso scientifico di quella che era anche una sfida tecnologica.

Tuttavia, c'erano anche considerazioni politiche. Gli appassionati di spazio di una certa età ricordano di aver sentito un giovane presidente John F. Kennedy giurare di portare gli americani sulla Luna. Il 12 settembre 1962, disse, 

"Scegliamo di andare sulla Luna. Scegliamo di andare sulla Luna in questo decennio e fare le altre cose, non perché sono facili, ma perché sono difficili, perché quell'obiettivo servirà per organizzare e misurare il meglio dei nostri energie e abilità, perché quella sfida è una che siamo disposti ad accettare, una che non siamo disposti a rinviare, e una che intendiamo vincere, e anche le altre ".

Quando pronunciò il suo discorso, la "corsa allo spazio" tra gli Stati Uniti e l'allora Unione Sovietica era in corso. L'Unione Sovietica era davanti agli Stati Uniti nello spazio. Finora avevano messo in orbita il primo satellite artificiale, con il lancio di Sputnik il 4 ottobre 1957. Il 12 aprile 1961, Yuri Gagarin divenne il primo umano ad orbitare attorno alla Terra. Da quando è entrato in carica nel 1961, il presidente John F. Kennedy ha reso prioritario collocare un uomo sulla Luna. Il suo sogno divenne realtà il 20 luglio 1969, con lo sbarco del Apollo 11 missione sulla superficie lunare. È stato un momento spartiacque nella storia del mondo, sorprendente anche i russi, che hanno dovuto ammettere che (per il momento) erano dietro alla Space Race. 

Il veicolo spaziale Apollo 11 alto 363 piedi viene lanciato dal Pad A, Launch Complex 39, Kennedy Space Center, alle 09:37, 16 luglio 1969. Apollo 11 è la prima missione di sbarco lunare degli Stati Uniti. Foto per gentile concessione della NASA

Avvio della strada per la luna

I primi voli con equipaggio del Mercurio e Gemelli le missioni avevano dimostrato che gli umani potevano sopravvivere nello spazio. Poi è arrivata la Apollo missioni, che atterrerebbero gli umani sulla Luna.

Prima verrebbero i voli di prova senza pilota. Questi sarebbero seguiti da missioni con equipaggio che testavano il modulo di comando nell'orbita terrestre. Successivamente, il modulo lunare sarebbe stato collegato al modulo di comando, ancora nell'orbita terrestre. Quindi, si tenterebbe il primo volo sulla Luna, seguito dal primo tentativo di atterrare sulla Luna. C'erano piani per ben 20 missioni del genere.

L'astronauta dell'Apollo 11 Buzz Aldrin fa il suo ultimo passo dal modulo lunare dell'Aquila sulla superficie della Luna. NASA / Getty Images

Avvio di Apollo

All'inizio del programma, il 27 gennaio 1967, si verificò una tragedia che uccise tre astronauti e quasi uccise il programma. Un incendio a bordo della nave durante le prove dell'Apollo / Saturno 204 (più comunemente noto come Apollo 1 missione) lasciò tutti e tre i membri dell'equipaggio (Virgilio I. "Gus" Grissom, il secondo astronauta americano a volare nello spazio; l'astronauta Edward H. White II, il primo astronauta americano a "camminare" nello spazio; e l'astronauta Roger B. Chaffee) morto.

Dopo che un'indagine era stata completata e le modifiche apportate, il programma è continuato. Nessuna missione fu mai condotta con il nome Apollo 2 o Apollo 3. Apollo 4 lanciato nel novembre 1967. Fu seguito nel gennaio 1968 con Apollo 5, il primo test del modulo lunare nello spazio. Il finale senza pilota Apollo la missione era Apollo 6, lanciato il 4 aprile 1968.

Le missioni con equipaggio sono iniziate con Apollo 7's Orbita terrestre, lanciata nell'ottobre 1968. Apollo 8 seguì nel dicembre 1968, orbitò attorno alla luna e tornò sulla Terra. Apollo 9 era un'altra missione in orbita terrestre per testare il modulo lunare. Il Apollo 10 missione (nel maggio 1969) era una messa in scena completa dell'imminente Apollo 11 missione senza effettivamente atterrare sulla Luna. Fu il secondo ad orbitare attorno alla Luna e il primo a viaggiare sulla Luna con l'intero Apollo configurazione di veicoli spaziali. Gli astronauti Thomas Stafford ed Eugene Cernan scesero all'interno del modulo lunare fino a 14 chilometri dalla superficie lunare raggiungendo l'approccio più vicino alla data della Luna. La loro missione ha aperto la strada finale al Apollo 11 atterraggio.

L'astronauta Neil Armstrong ha fatto "un piccolo passo per l'uomo, un grande passo per l'umanità" quando è uscito dall'Apollo 11 e si è messo sulla luna, il 20 luglio 1969. Per gli Stati Uniti, il momento è stato un traguardo trionfale per una gara che iniziò nel 1961 quando l'Unione Sovietica mise in orbita il primo veicolo spaziale con equipaggio. NASA / Getty Images

L'eredità di Apollo

Il Apollo le missioni furono le missioni con equipaggio di maggior successo per uscire dalla Guerra Fredda. Loro e gli astronauti che li hanno pilotati hanno realizzato molte grandi cose che hanno portato la NASA a creare tecnologie che hanno portato non solo a navette spaziali e missioni planetarie, ma anche a miglioramenti nelle tecnologie mediche e di altro tipo. Le rocce e altri campioni che Armstrong e Aldrin hanno riportato alla luce hanno rivelato il trucco vulcanico della Luna e hanno dato allettanti accenni alle sue origini in una collisione titanica di oltre quattro miliardi di anni fa. Gli astronauti successivi, come quelli su Apollo 14 e oltre, restituirono ancora più campioni da altre aree della Luna e dimostrarono che le operazioni scientifiche potevano essere condotte lì. E, dal punto di vista tecnologico, le missioni Apollo e le loro attrezzature hanno spianato la strada per i progressi nelle navette future e altri veicoli spaziali.

A cura e aggiornato da Carolyn Collins Petersen.