In che modo le stelle hanno preso il loro nome?

Molte stelle hanno nomi che riconosciamo, tra cui Polaris (nota anche come stella polare). Altri hanno semplicemente designazioni che sembrano stringhe di numeri e lettere. Le stelle più luminose nel cielo hanno nomi che risalgono a migliaia di anni fa, quando l'osservazione ad occhio nudo era lo stato dell'arte in astronomia. Quindi, per esempio, nella costellazione di Orione, la stella luminosa Betelgeuse (nella sua spalla) ha un nome che apre una finestra su un passato molto lontano, quando i nomi arabi furono assegnati alle stelle più luminose. Lo stesso con Altair e Aldebaran e molti, molti altri. Riflettono le culture e talvolta anche le leggende del Medio Oriente, dei greci e dei romani che le hanno nominate.

Un'immagine HST della stella Betelgeuse. Credito di immagine: NASA, ESA

Solo in tempi recenti, quando i telescopi hanno rivelato sempre più stelle, gli scienziati hanno iniziato ad assegnare sistematicamente nomi di catalogo alle stelle. Betelgeuse è anche noto come alpha Orionis e spesso si presenta su mappe come α Orionis, usando il genitivo latino per "Orione" e la lettera greca α (per "alfa") per indicare che è la stella più luminosa di quella costellazione. Ha anche il numero di catalogo HR 2061 (dal catalogo Yale Bright Star), SAO 113271 (dal sondaggio Smithsonian Astrophysical Observatory), e fa parte di numerosi altri cataloghi. Più stelle hanno questi numeri di catalogo rispetto a qualsiasi altro tipo di nomi, e i cataloghi aiutano gli astronomi a "tenere la contabilità" delle molte diverse stelle nel cielo. 

È tutto greco per me

Per la maggior parte delle stelle, i loro nomi derivano da un mix di termini latini, greci e arabi. Molti hanno più di un nome o designazione. Ecco come è successo tutto. 

Circa 1.900 anni fa l'astronomo egizio Claudio Tolomeo (nato e vissuto durante il dominio romano dell'Egitto) scrisse il Almagesto. Quest'opera era un testo greco che registrava i nomi delle stelle come erano stati nominati da varie culture (la maggior parte erano registrati in greco, ma altri in latino secondo la loro origine).

Questo testo è stato tradotto in arabo e utilizzato dalla sua comunità scientifica. A quel tempo, il mondo arabo era noto per i suoi acuti grafici astronomici e documentazione, e nei secoli successivi alla caduta dell'Impero romano, divenne il deposito centrale delle conoscenze astronomiche e matematiche. Quindi fu la loro traduzione che divenne popolare tra gli astronomi.

I nomi delle stelle che conosciamo oggi (a volte noti come nomi tradizionali, popolari o comuni) sono le traduzioni fonetiche dei loro nomi arabi in inglese. Ad esempio, Betelgeuse, menzionato sopra, iniziò come Yad al-Jauzā ', che si traduce approssimativamente nella "mano [o spalla] di Orione". Tuttavia, alcune stelle, come Sirio, sono ancora conosciute dal loro nome latino o, in questo caso, greco. In genere questi nomi familiari vengono aggiunti alle stelle più luminose del cielo.

La costellazione di Orione e la Nebulosa di Orione - una regione del parto stellare che può essere individuata proprio sotto la Cintura di Orione. Carolyn Collins Petersen

Naming Stars Today

L'arte di dare alle stelle nomi propri è cessata, in gran parte perché tutte le stelle luminose hanno nomi e ce ne sono milioni di più deboli. Sarebbe confuso e difficile nominare ogni stella. Quindi oggi alle stelle viene semplicemente assegnato un descrittore numerico per indicare la loro posizione nel cielo notturno, associata a particolari cataloghi di stelle. Gli elenchi si basano su rilievi del cielo e tendono a raggruppare le stelle in base a una particolare proprietà o allo strumento che ha fatto la scoperta iniziale della radiazione, tutte le forme di luce di quella stella in una particolare banda d'onda. In effetti, lo studio della luce stellare aiuta a rispondere a una domanda di astronomia spesso posta su quali tipi di stelle ci sono e come gli astronomi le classificano.

Sebbene non siano così gradevoli all'orecchio, le convenzioni di denominazione delle stelle di oggi sono utili poiché i ricercatori stanno studiando un particolare genere di stelle in una specifica regione del cielo. Tutti gli astronomi di tutto il mondo accettano di usare le stesse descrizioni numeriche in modo da evitare il tipo di confusione che potrebbe sorgere se un gruppo nominasse una stella un certo nome e un altro gruppo lo nominasse qualcos'altro. 

Inoltre, missioni come la missione di Hipparcos hanno immaginato e studiato milioni di stelle, e ognuna di queste porta un nome che dice agli astronomi che provengono dal set di dati di Hipparcos (ad esempio).

Polaris è un buon esempio di un'altra convenzione di denominazione che viene applicata a un sistema a più stelle. Polaris A è la stella principale, Polaris Ab è una compagna della stella principale e Polaris B è una stella separata che orbita con le altre due. Questo è il concetto di un artista di come il sistema potrebbe apparire in un'immagine. NASA / ESA / HST, G. Bacon (STScI)

Star Naming Companies

L'Unione Astronomica Internazionale (IAU) è incaricata della nomenclatura contabile per le stelle e altri oggetti celesti. I nomi ufficiali sono "okay" da questo gruppo sulla base delle linee guida sviluppate dalla comunità astronomica. Tutti gli altri nomi non approvati dalla IAU non sono nomi ufficiali.

Quando una stella è designata come un nome proprio dall'IAU, i suoi membri di solito le assegnano il nome usato per quell'oggetto dalle culture antiche se ne è noto l'esistenza. In mancanza di ciò, importanti personaggi storici in astronomia vengono solitamente scelti per essere onorati. Tuttavia, questo non è più raro neanche in questo caso, poiché le designazioni di catalogo sono un modo più scientifico e di facile utilizzo per identificare le stelle nella ricerca.

Ci sono alcune compagnie che pretendono di nominare le star a pagamento. Qualcuno paga i propri soldi pensando di nominare una stella come se stessa o una persona cara. Il problema è che questi nomi non sono effettivamente riconosciuti da nessun corpo astronomico. Sono solo una novità, che non sempre è ben spiegata dalla gente che pretende di vendere il diritto di nominare una stella. Quindi purtroppo se viene scoperto qualcosa di interessante sulla stella che qualcuno ha pagato per nominare una società, quel nome non autorizzato non verrà utilizzato. L'acquirente ottiene un bel grafico che può o meno mostrare la stella che "ha chiamato" (alcune aziende hanno appena messo un piccolo punto sul grafico) e poco altro. Forse romantico, ma certamente non legittimo. E, le persone che sono astronomi e / o lavorano nei planetari hanno storie horror da raccontare su membri della famiglia in lutto che ottengono una scheda di simpatia con una stella chiamata per il loro marito o padre o madre o fratello, presentandosi per vedere la stella della loro amata defunta, credendo che sia uno legittimamente nominato. L'astronomo o planetario viene quindi lasciato a ripulire il disordine emotivo creato dalla società di denominazione delle stelle.

Se le persone vogliono davvero nominare una stella, potrebbero andare al loro planetario locale e nominare una stella sulla sua cupola in cambio di una bella donazione. Alcune strutture lo fanno o vendono mattoni nelle loro pareti o posti nei loro teatri. I fondi vanno per una buona causa educativa e aiutano il planetario a fare il suo lavoro di insegnamento dell'astronomia. È molto più soddisfacente del semplice pagamento di un'azienda discutibile che rivendica lo status "ufficiale" di un nome che non verrà mai utilizzato dagli astronomi.

A cura e aggiornato da Carolyn Collins Petersen